TUNG HØJTID FOR BAENKET PALACE-KAPTAJN
En truende retssag, en alvorlig knaeskade og udskaeldt af alle. Sådan er status for Crystal Palaces 31-årige anfører Jason Puncheon, der efter et elendigt efterår lukkede 2017 på absolut vaerste vis. Saesonen begyndte ellers godt, da den nye Palace-manager Frank de Boer bestemte sig for at fjerne anførerhvervet fra centerforsvarer Scott Dann og i stedet give det til lokale Puncheon, der er født i Croydon.
Her begyndte han sin karriere hos Wimbledon, der dengang lejede sig ind på Crystal Palaces hjemmebane Selhurst Park, men som han først debuterede for, da de var flyttet til Milton Keynes i 03/04-saesonen. Derfra begyndte en lang rejse for den offensive midtbanemand, der over otte år spillede i seks forskellige klubber og til sidst i efteråret 2012 blev medlem af en lille gruppe af spillere, der har scoret i de fire øverste raekker i England, omend han blev mere kendt for i januar 2013 kortvarigt at forlade Southamptons hjemmekamp mod Everton, da han skulle på toilettet.
Men i sommeren 2013 vendte han tilbage til Croydon og Crystal Palace, og her blev han en profil og en vigtig brik i den imponerende offensiv, der også talte Wilfried Zaha og Yannick Bolasie. Det hele kulminerede med FA Cup-finalen i 2016, som Puncheon nok troede, at han havde afgjort, da han hamrede bolden ind bag David De Gea fra en spids vinkel med kun et lille kvarter igen. United kom dog igen, så Palace måtte nøjes med rollen som aerefulde tabere efter forlaenget spilletid, men Puncheon havde nu for alvor skrevet sig ind i klubhistorien, og i sommer blev hans betydning så understreget med anførerbindet om armen.
Men det gik elendigt under De Boer, der blev fyret efter kun fire kampe, og den nye manager Roy Hodgson aendrede hurtigt på holdet, hvilket kostede Puncheon startpladsen, mens en statistik på whoscored.com i oktober kunne fortaelle, at ingen spiller i de fem store ligaer havde haft flere forsøg på mål uden scoring fra starten af 2016/17-saesonen og frem end de 53, som Palaceanføreren havde haft. Det tog Hodgson konsekvensen af, og siden startpladsen i Liga Cupnederlaget på 1-4 til Bristol City den 24. oktober havde Jason Puncheon inden årets sidste kamp mod Manchester City kun fået fem minutter som indhopper, mens hans hold rettede op på den elendige saesonstart.
Så han sad på baenken uden at vaekke saerlig opsigt indtil den 18. december, hvor han pludselig dukkede op i aviserne. For efter et par kampe hvor han ikke engang havde vaeret i truppen, havde Palace-anføreren vaeret i byen på en natklub i Surrey, og det var endt skidt efter lukketid med et slagsmål på fortorvet, der kostede Puncheon en anholdelse, en nat i faengsel og en sigtelse for overfald og besiddelse af et såkaldt angrebsvåben.
The Sun fik selvfølgelig fat i video-optagelser fra natten og billeder af Puncheon, der efter at have betalt en kaution ventede på politistationen dagen efter, men klubben valgte efter samtaler med anføreren at vente med eventuelle konsekvenser, til at sagen var afsluttet med det første retsmøde berammet til den 5. januar.
Så midtbanemanden vendte tilbage i truppen, og på årets sidste dag fik han comeback, da han blev skiftet ind til det sidste kvarter af den højdramatiske kamp mod Manchester City, der efter 18 sejre i traek var kommet i problemer i det målløse opgør på Selhurst Park.
Og til allersidst kunne det vaere gået helt galt for gaesterne, da Citys Raheem Sterling vaeltede Zaha i feltet, og Palace fik straffespark. Det turde Puncheon ikke kigge på, så han vendte ryggen til, da Luka Milivojevic gik til bolden og sparkede lige på Ederson. Derfor stod han ikke optimalt, da City snuppede returen og lagde an til omstilling, men han så dog, at Kevin De Bruyne var på vej frem i fuld fart, og så stoppede han belgieren med en alt for voldsom tackling fra siden.
”Billedet af Kevin De Bruyne, der bliver skåret ned af et kynisk og nådeløst flyvende spark af Jason Puncheon, bør aetse sig ind i fodboldautoriteternes samvittighed. (…) Intet kan tilgive Puncheons tackling,” skrev Henry Winter i The Times, og den holdning var han langt fra ene om.
Puncheon blev lagt for had, mens der blev stillet spørgsmålstegn ved dommer Jon Moss, der kun gav Palace-spilleren gult for forseelsen. Men Puncheon måtte nu udgå alligevel, for De Bruyne landede oven på hans knae, så begge bårer måtte i brug, mens Puncheon blev den anden Palacespiller den eftermiddag, der blev alvorligt skadet af et frispark på De Bruyne, for tidligere i kampen var samme skaebne overgået Scott Dann.
Og mens belgierne var klar til kamp et par dage senere trods det hårde spark, viste undersøgelser, at saesonen er slut for begge Palace-spillere, der har ødelagt hver deres korsbånd i knaeet.
Så et skidt efterår sluttede aldeles elendigt for Jason Puncheon, og 2018 tegner heller ikke nemt med operation og genoptraening ved siden af det retsmøde, der også venter. (pyndten)