PROBLEMET POGBA
For halvandet år siden blev Paul Pogba verdens dyreste fodboldspiller, da Manchester United hentede ham tilbage til klubben som superstjernen på den nytiltrådte José Mourinhos hold. I dag er forholdet mellem manageren og rekordkøbet anstrengt, og Pogba ha
Endelig var der et smil på hans ansigt. Hele aftenen havde han virket utilpas og anstrengt, men nu bredte et stort tandpastasmil sig over hans ansigt. Han var kommet ud fra spillertunnellen nede i hjørnet af Selhurst Park. Overkroppen var bar, i hånden havde han den lysegrå tredjetrøje, og han gik hen til en lille dreng på Holmesdale Road Stand, som fik opfyldt sit ønske om at få Pogbas spillertrøje med hjem.
Franskmanden bøjede sig forover og poserede tålmodigt til fotograferne ved siden af drengen og blottede taenderne i et smil, der dog hurtigt forsvandt igen, inden han med mere alvorlig mine trissede tilbage i spillertunnellen og ind i de smalle og lavloftede korridorer på det gamle Selhurst Park. På vejen gik han forbi hjemmeholdets tavse omklaedningsrum, inden han nåede gaesternes. Her blev der råbt højt og jublet, efter at et truende nederlag og en svag praestation var blevet vendt til en 3-2-sejr på et overtidsmål, så Manchester United havde generobret andenpladsen i Premier League og nu havde bekvemme ni points afstand ned til Chelsea på den skaebnesvangre femteplads uden for Champions League-zonen.
Det ville vaere til at forstå, hvis Pogba var den mest lettede af alle inde i Uniteds omklaedningsrum. For nu handlede det hele om det store United-comeback i den sidste halve time. Om matchvinderen Nemanja Mati , der med et fremragende langskud både scorede sit første mål for United og sikrede sejren. Om at United nu to gange i traek havde vendt et nederlag til sejr. Og om at José Mourinho for første gang i sin lange karriere i Premier League havde set et af sine hold vinde efter at have vaeret bagud med to mål undervejs.
Nu kunne portugiseren med rank ryg bevaege sig rundt mellem de rettighedshavende tvstationers kameraer og med et skaevt smil spørge reporterne, om de nu havde sørget for at tale med den uventede matchvinder. For det var ikke tit, havde den rolle.
”Det var et fantastisk comeback, men med fejl,” sagde Mourinho.
”Der var nogle hårde ord i pausen om spillernes attitude og intensitet. Men vi bevarede troen. Vi aendrede nogle ting, og spillerne accepterede risikoen,” fortsatte han.
Han talte til gengaeld ikke om Paul Pogba og blev heller ikke bedt om at gøre det. Men hvis ikke comebacket var blevet fuldendt, havde Pogba nok endnu engang vaeret den store historie. Det var han i hvert fald en times tid forinden i Sky Sports’ pausestudie, hvor Uniteds gamle forsvarer Gary Neville var nådesløs over for Pogbas praestation i 1. halvleg.
”Han har slet ikke vaeret god nok. Hans store styrke er, at han spiller med frihed, som om han spiller ovre i parken med sine venner. Men netop det er også hans største svaghed. Det er, som om alt er en YouTube- eller Instagram-video for ham. Som om han ikke tager det alvorligt. Som om det hele er en joke for ham. Det er ikke noget mysterie, at Mourinho har sat ham på baenken nogle gange de seneste uger,” lød det fra Neville efter en raedselsfuld 1. halvleg, hvor franskmanden ikke havde sat mange fødder rigtigt. Den ene aflevering ramte en modstander, og den naeste ramte slet ingen, før bolden røg ud over sidelinjen. Han virkede underligt fravaerende og ved siden af sig selv. Var han tynget af de seneste ugers mange skriverier om Pogbas problemer?
For det er sådan, situationen er i disse tider for den i naeste uge 25-årige Paul Pogba. Halvandet år efter at han blev gjort til verdens dyreste fodboldspiller, burde verden ligge for hans fødder. Han skulle vaere den lysende stjerne på United-holdet og en af de bedste spillere i hele Premier League.
I stedet har han nået et lavpunkt.
LAVPUNKT I SEVILLA
Så hvad er der sket? Hvorfor er projektet Pogba kørt af sporet i en grad, så hans forhold til Mourinho tilsyneladende er iskoldt? Mange teorier er blevet fremført i de seneste uger i de engelske medier om den store deroute for manden, der vendte tilbage til Manchester United i sommeren 2016 for hele 780 millioner kroner.
For Pogba var der tale om et gensyn med United efter fire år i Juventus. Han var første gang ankommet til klubben som 16-årig fra akademiet i Le Havre, og i 2011 fik han debut på førsteholdet af Alex Ferguson.
Men det blev kun til syv kampe i den saeson for teenageren. Pogba blev utålmodig, og hans agent Mino Raiola påkaldte sig Fergusons vrede, da den da 19-årige franskmand forlod United og i stedet søgte efter gennembruddet i Juventus.
”Jeg forlod Manchester for at spille. Det var alt, hvad jeg ønskede. Selvom jeg var ung, følte jeg, at jeg kunne spille nu og ikke skulle vente. Så hvis ikke det var i United, så måtte det vaere et andet sted. Men i mit hoved vidste jeg, at det ikke var slut. Og min mor sagde det også til mig: ’Du kommer tilbage en dag’,” fortalte Pogba sidste år til magasinet Esquire efter afslutningen på hans første saeson tilbage på Old Trafford.
Her var håbet, at han kunne blive en unik kombination af en superstjerne og en akademispiller og på den måde vaere den oplagte repraesentant for det moderne Manchester United. En klub, der hviler på sin stolte historie med de mange egenudviklede spillere, og som samtidig er hoppet med på de nyrige klubbers tog, hvor der bliver kastet enorme summer efter fodboldens største stjerner.
”Han har spillet tre internationale finaler. Champions League, EM og Europa League. Han er den aeldste af de unge, men han er stadig en knaegt fra akademiet. Hans forhold til klubben og akademiet er stadig det samme. Så jeg tror, han vil få en fantastisk rolle at spille,” sagde Mourinho i sommer under sommerens opstart i USA inden Pogbas anden saeson tilbage i Manchester.
Sådan er det ikke gået, og spørgsmålet er, om dobbeltrollen som akademispiller og rekordkøb er blevet en byrde for Pogba. I hans ageren er det svaert at se, at der er tale om en spiller fra klubbens egne raekker med nogen saerlig forståelse for Uniteds vaerdier. Og omvendt har hans praestationer langt fra berettiget det dyre prisskilt og en privilegeret status som urørlig i truppen.
Den første saeson i United var svingende, og starten på den nye blev hurtigt spoleret af en baglårsskade, der holdt ham ude i to måneder i efteråret. Siden han vendte tilbage, er det gået helt galt. Han blev skiftet ud efter en time mod Tottenham for en måned siden og sad efterfølgende på baenken mod Huddersfield, inden han på ny blev skiftet tidligt ud mod Newcastle. Og i den første ottendedelsfinale i Champions League i Sevilla blev det gjort tydeligt for alle, at noget var galt. I en af de største kampe i saesonen var Pogba på baenken, mens den unge Scott McTominay var valgt til startopstillingen. Allerede efter et kvarter kom Pogba dog på banen, da Ander Herrera blev skadet, men Mourinho havde sendt et tydeligt signal om, at Pogba ikke laengere var selvskrevet i startopstillingen. Snebolden rullede sig større og større, og årsagerne til Pogbas problemer og forholdet til Mourinho er blevet lystigt debatteret siden da af de mange tidligere spillere, der i dag gør sig som meningsdannere i medierne.
”Paul Pogba er et reelt problem. José Mourinho har tydeligvis et problem med hans attitude, og den uoverensstemmelse kommer til at splitte omklaedningsrummet,” lød det fra Jamie Redknapp i Daily Mail.
”Stridigheder som denne går ikke bare vaek. Dette er et sår, som ikke kommer til at hele hurtigt. Pogba og Mourinho har begge store egoer, men en af dem er nødt til at give sig for klubbens bedste.”
Redknapp er ikke den eneste, der peger på det personlige forhold mellem Pogba og den autoritaere Mourinho som årsagen til problemet. Et anstrengt møde mellem en manager, der ser ham som en ung akademispiller, der stadig skal laere og indordne sig managerens krav. Og en spiller, som for laengst føler at have passeret talentstadiet og med sin købspris forventer at få friheder i spillet, og at holdet skal bygges op omkring ham. Heri ligger måske også noget af årsagen til, at Mourinho i de senere år har haft svaerere ved at opnå succes end før. Som bare 23-årig blev Pogba verdens dyreste spiller. Han er et symbol på den nye generation af spillere, der tidligt bliver gjort til superstjerner, rekordkøb og marketingsmaskiner. Kan den autoritaere Mourinho traenge igennem over for sådan en spiller? Er managerens forkaerlighed for ”konfrontatorisk lederskab” helt tilbage fra de unge år i Portugal ikke laengere effektiv? Og kan en spiller som Pogba med visse taktiske og defensive begraensninger indordne sig i spillestilen og acceptere, at manageren er klubbens største stjerne? Pogbas kaelenavn er ”La Pioche”, jokeren, og han har ikke ry for at vaere en mand, der tager tingene så alvorligt.
Den gamle Liverpool-spiller Jamie Carragher har omtalt Pogbas tilstedevaerelse som en defensiv haemsko for United, og blandt andre Frank Lampard og Wayne Rooney har peget på, at franskmanden endnu ikke har fundet sin bedste position på Uniteds midtbane. Og at det haemmer ham at have for mange defensive bånd. En påstand, som Mourinho dog ikke har meget tilovers for:
”I kan kalde det spekulationer. Jeg vil kalde det en masse løgne. Paul anerkender, at han ikke spillede godt i de seneste kampe, men det er alt. Det er en stor løgn, at vi ikke kommunikerer, og at vi ikke er enige om, hvad der er hans bedste position, og at vi ikke har et godt forhold,” sagde Mourinho for nogle uger siden, da Pogba-temaet var begyndt at saette
dagsordenen, når portugiseren mødte medierne.
”Mod Newcastle spillede Paul på midtbanen. Vi havde en 6’er og to 8’ere, hvor Paul spillede til venstre. Hvis du spørger ham, hvor han helst vil spille i den formation, så er det som 8’er til venstre. Praecis hvor han spillede mod Newcastle,” lød det fra Mourinho efter det skuffende nederlag i Newcastle i februar, hvor Pogba blev skiftet ud undervejs.
FRA UJAEVN TIL KOMISK
Mandag aften på Selhurst Park var Paul Pogba placeret på samme position på Unitedholdet. Mati kontrollerede, og McTominay arbejdede, og så burde der vaere plads til franskmandens offensive aktioner. Og tilmed i en 4-3-3, hvor han ikke havde en 10’er foran sig til at lukke rummene. Men heller ikke de gode betingelser denne aften var nok til at løfte Pogba.
”Hvad der skulle have vaeret et boost, bragte ingen maerkbar forbedring i hans praestation, som svingede fra det ujaevne til det komiske,” skrev The Times.
Det skadesplagede bundhold Crystal Palace var uden 11 spillere fra førsteholdstruppen, men alligevel gik vaerterne til pause med en 1-0-føring. Og da de to hold gik i omklaedningsrummet, var spørgsmålet, om Pogba overhovedet ville få lov til at spille videre. Men det gjorde han. Mourinho valgte at tage McTominay ud og satte Marcus Rashford på banen på venstrekanten, så Pogba nu var placeret ved siden af Mati på den centrale midtbane i en 4-2-3-1.
2. halvleg var bedre for Pogba, uden at han dog på nogen måde var hovedmand bag United-comebacket. Men bare det, at Mourinho undlod at udskifte ham demonstrativt i pausen og dermed kaste yderligere braende på bålet, var dog et lille lyspunkt.
De aktuelle skader til Ander Herrera, Phil Jones, Daley Blind og Marouane Fellaini gør også, at Mourinho har brug for de Pogba i den kommende uges storkampe mod Liverpool og Sevilla hjemme på Old Trafford. Om det aktuelle fornuftsaegteskab så også på laengere sigt kan genopbygge forholdet og gøre Pogbas smil mere aegte end i mandags på Selhurst Park, er en anden sag.
Morten Glinvad var i London som kommentator for Eurosport.