HISTORISK MESTERSKABSKAMP I ANDEN RAEKKE
Da Tipsbladets udsendte for godt tre uger siden gik rundt foran Old Trafford før Champions League-kampen mod Sevilla og snakkede med United-tilhaengere om tingenes, holdets og Mourinhos tilstand, bemaerkede 54-årige Steve, at der var lagt op til en kvalmende eftermiddag, hvis de kommende kampe gik sådan, at Manchester City kunne vinde det engelske mesterskab allerede i 32. spillerunde med en sejr på hjemmebane mod lokalrivalerne fra United.
”Jeg kan godt love, at der ikke bliver nogen United-fans tilbage på stadion, når de løfter trofaeet. Så er de alle sammen taget hjem,” sagde Steve ved den potentielle udsigt til en hård lørdag på Etihad omend City uanset hvad først får mesterskabstrofaeet til saesonens sidste hjemmekamp.
Og så gik det altså, som han frygtede, for selv om United slog Swansea i weekenden, og Citys hjemmekamp mod Brighton blev udsat på grund af FA Cuppen, gjorde Guardiolas mandskab kort proces mod Everton på Goodison, og dermed kan City med en sejr i weekendens lokalopgør gå 19 point foran United, hvilket i sagens natur ikke kan hentes med seks kampe tilbage af turneringen for hvert hold.
Hvis det lykkes, vil City overgå Sir Alex Fergusons mestre fra 2001, der sikrede sig titlen med fem kampe tilbage, men i United fylder den mulighed selvfølgelig ikke noget som helst. I torsdagens kampoptakt på Uniteds hjemmeside naevnes den mulige mester ikke med et ord, og efter sejren over Swansea i lørdags ville manager Jose Mourinho også hellere tale om alt muligt andet.
”Derbyet? Hvornår er det? Naeste weekend? Det taenker jeg ikke på endnu. City er ikke vigtig for mig. Det vigtige er, at siden vi mistede førstepladsen og rykkede ned på andenpladsen, har vi holdt den hele saesonen. Og vi fortjener andenpladsen uanset, hvad I siger, og hvilken kritik I kommer med.”
”I siger, at dem, der ligger nummer tre, fire, fem og seks, er bedre end os, men det er de ikke, for vi har flere point. Vi har ni point mere end samme tid sidste år, vi har scoret flere mål og lukket faerre ind. Vi blev nummer seks, og nu går vi efter andenpladsen, så saesonen er ikke så dårlig, som I forsøger at gøre den til,” sagde Mourinho til pressen med en klassisk afledningsmanøvre efter Swansea-kampen.
Så officielt betyder det altså ikke noget for United, og det betyder måske heller ikke så meget for City på den måde, selv om Kevin De Bruyne sagde følgende før den første Champions League-kvartfinale mod Liverpool på Anfield:
”Vi kommer til at nyde den mulighed. Det er disse kampe, man spiller for i hele saesonen, og det ville vaere vidunderligt. I ved, hvordan historien er mellem de to klubber, så det ville vaere historisk. Og jo hurtigere vi vinder mesterskabet, des bedre. Så kan vi fokusere på andre opgaver,”sagde belgieren.
Problemet er bare, at City som bekendt blev udraderet i 1. halvleg på Anfield og aldrig kom igen efter pausen, så på tirsdag på Etihad skal de overvinde 0-3 nederlaget fra Liverpool, hvis Champions Leaguedrømmene skal kunne leve videre, og de andre opgaver, som De Bruyne snakkede om, skal eksistere. Det bliver meget svaert, men det er det, det handler om lige nu for Guardiolas mandskab, for mesterskabet har laenge vaeret på plads, nu bliver det bare en realitet.
Og selv om det selvfølgelig vil vaere en stor triumf for Uniteds støjende naboer at vinde det tredje mesterskab på syv saesoner mod netop den mangeårige storebror i Manchester, så vil glaeden vaere kortvarig, hvis ikke det lykkes at lave et stort comeback mod Liverpool. For så vil saesonen vaere slut for City, og selv om et rekordtidligt mesterskab og en Liga Cup-titel er to titler mere end den første saeson med Guardiola, så vil et eventuelt samlet nederlag til Liverpool i Champions League kaste en skygge over de forårsmåneder, der ellers skulle have vaeret en fest.