VEJEN TIL RUSLAND

Kvalifikationen var ikke lige så målrig, som den før har vaeret – i 2010, 2014 og 2016 scorede England henholdsvis 34, 31 og 31 mål i 10 kampe – men de 18, som det blev til i denne omgang, var rigeligt i en gruppe, der viste sig at vaere lige så svag, som man på forhånd kunne vurdere. For selv om Slovakiet, Skotland og Slovenien lå højt i deres respektive seedningslag, slap englaenderne for ubehagelige modstandere som Italien, Frankrig, Danmark, Polen, Sverige og Tyrkiet, og det blev altså også tydeligt gennem resultaterne.

I første runde stod Sam Allardyce i spidsen for den på papiret svaereste udekamp mod Slovakiet, men da Adam Lallana med et mål i det 95. minut skaffede den nye landstraener rekorden som ubesejret i sin regeringstid, kom England godt fra land, selv om Allardyce blev fyret kort efter på grund af nogle udtalelser til et skjult kamera sat op af avisen Daily Telegraph.

I hans sted overtog Gareth Southgate, i første omgang på midlertidig basis, og da han lukkede 2016 med en 3-0 sejr hjemme mod Skotland efter 0-0 i Slovenien, var VM-vejen åben. Og det blev den ved med at vaere, for England satte kun point til i Skotland, hvor 0-1 blev til 2-1 i de sidste minutter på to frispark af Celtic-angriber Leigh Griffiths, før Harry Kane udlignede til 2-2 i det 93. minut, mens Griffiths sammen med slovakken og tidligere FC Nordsjaelland-spiller Stanislav Lobotka blev de eneste, der scorede mod det engelske forsvar i kvalifikationen.