MED UDSIGT TIL ET MØDE MED MESSI I MOSKVA
Iførste omgang ligner han en af de turister, man skal holde ekstra øje med, når de kommer slingrende af sted på deres hotel-cykler gennem det taet befaerdede København, men manden på den to-hjulede lånecykel har styr på både trafikken og balancen, som han krydser over Bredgade, og det er der ikke noget at sige til. For nede under kasketten og inde bag solbrillerne er Ragnar Sigurdsson.
Han er født i Reykjavik, og han har haft fodbold-ophold i Göteborg, Krasnodar, London, Kazan og senest Rostov, men han har også altid lidt af København med i hjertet efter sine to-et-halvt år som spiller i FC København. For han nød byen og klubben, som han nåede 102 kampe for, blev dansk mester med i 2013 og spillede Champions League for med Olof Mellberg som makker i forsvaret og med Real Madrid, Juventus og Galatasaray som de ubehagelige modstandere.
Han gjorde det nu godt nok til at sikre sig et lukrativt skifte til russisk fodbold, mens succesen med Island ved EM i 2016 gav en chance i Fulham, som han ikke fik taget, så nu er han tilbage i Rusland igen. Men i sidste spillerunde klarede Rostov sig lige praecis fri af bunden, så saesonen blev ikke forlaenget med et par playoff-kampe, og derfor var der plads i programmet til at laegge vejen forbi først Göteborg og nu altså København, hvor han fredag var i Parken for at se sin gamle klub tabe 2-0 til FC Midtjylland, mens han siden har besøgt venner og bekendte, før det nu her på en Pinsesøndag er tid til det faste besøg på Tipsbladets redaktion før en slutrunde med Island.
I foråret 2016 var Island slutrunde-debutant, hvilket nu ikke forhindrede forsvareren i at kigge mod Frankrig med stor optimisme.
”Jeg sagde faktisk i et islandsk interview, at hvis vi ikke går videre, er det en skandale. Det er måske lidt presset at sige, det laegger i hvert fald et pres på mig selv og på holdet, men jeg er ligeglad. På en god dag kan vi godt slå Portugal, vi har jo slået både Holland og Tjekkiet. Og hvis vi er 100 procent klar, skal vi bare vinde over Ungarn, og vi har en god chance mod Østrig. Portugal bliver selvfølgelig svaer, men for mig handler det bare om at tro på, at vi kan. At vi har viljen til at vinde,” sagde Sigurdsson dengang uden at vide, hvor magisk sommeren i Frankrig egentlig ville blive.
For Island spillede uafgjort mod Portugal og Ungarn, før de slog Østrig i den sidste kamp, hvorefter 1/8-finalen mod England blev en historisk triumf inklusiv et mål af Ragnar Sigurdsson i 2-1 sejren, før vaerterne så blev for stor en mundfuld i kvartfinalen.
Gruppen
Ragnar er svaer, men Sigurdsson selvfølgelig glaeder sig VM-slutrunden meget til i det han selv Rusland, har spillet hvor tre-et-halvt klubfodbold i Argentina, år. Og selv om Nigeria og venter, regner Kroatien troen, forsvareren med, at sammenholdet islandske og hjerter de igen landsholdet kan langt. baere fald selv Han i topform, er i hvert nedtur i efter en Fulham gav gode erfaringer.
Og nu gaelder det så VM i Rusland, som Island slog sig igennem til via fem sejre på stribe hjemme i Reykjavik over blandt andet Kroatien, Tyrkiet og Ukraine, mens Tyrkiet også blev slået med hele 3-0 i Eskisehir. Så holdet har fortsat vist styrke, mens VM-gruppen med Argentina, Kroatien og Nigeria til gengaeld er noget svaerere end EM-puljen, så hvad taenker den 31-årige islandske forsvarer om de kommende udfordringer, når nu han har en EM-succes med i bagagen?
”Det bliver hårdt og svaert. Det er Argentina, det er Nigeria, der nok bare kører som nogle maskiner, og så er der Kroatien, som vi kender, og som vi har slået én gang i de sidste to VM-kvalifikationer. Jeg håber aldrig, at jeg kommer til at spille mod dem igen, efter vi har afsluttet vores VM-kamp mod hinanden med en sejr. De er jo rigtig gode, så det bliver en svaer kamp,” siger Ragnar Sigurdsson med et grin.
For selv om det tegner vanskeligt, har han stadig optimismen i behold, og han mener godt, at det kan lade sig gøre at gå videre fra gruppen.
”Ja, det synes vi, for vi ved, at vi på dagen kan slå hvem som helst. Det har vi vist, og vi går ind til VM med en samlet tro på tingene og med vores hjerter. Men vi kan selvfølgelig også tabe til Argentina. Vi skal bare spille vores chance, køre på, og så må vi se, hvad der sker,” siger forsvareren med udsigt til at skulle stå over for Lionel Messi på Otkrytiye Stadion, Spartaks normale hjemmebane, i Moskva.
”Ja, det bliver noget nyt,” siger Ragnar Sigurdsson efter en laengere taenkepause på spørgsmålet om, hvordan det er at skulle op imod den store stjerne i Barcelona og Argentina.
”Jeg har aldrig mødt ham før, men han er jo verdens bedste fodboldspiller, så det bliver spaendende. Jeg har spillet mod Cristiano Ronaldo med FCK og med Island, og der var også nogle store navne med England, men der er faktisk ikke så stor forskel. Ronaldo har selvfølgelig vaeret blandt de to bedste i verden i mange år, så det er klart, at han er bedre end de andre, men det er ikke så sindssygt. Selvfølgelig er han god, men forskellen er ikke så stor, som man måske tror.”
”Men måske bliver det sådan med Messi. Det ved jeg ikke, det må vi jo se på,” siger den islandske forsvarer, der i øvrigt fylder 32 tre dage efter mødet med Messi.
SMÅ FORANDRINGER
Han er i hvert fald i fin form op til slutrunden, selv om det har vaeret en omtumlet saeson, der begyndte i Fulham, hvor han ikke kunne få spilletid, fortsatte i Kazan, hvor der var minutter på banen men problemer med at få lønnen udbetalt, og til sidst i Rostov, hvor tingene gik op i en højere enhed for Ragnar Sigurdsson.
”Jeg føler mig faktisk rigtig klar, for jeg har vaeret i supergod form i Rostov. Min tid i Fulham var første gang i min karriere, at jeg fik lidt modvind, og det var både en god erfaring og et wake-up call for mig.”
”Jeg har aldrig prøvet at miste selvtilliden før, men pludselig var det ikke bare givet, at det altid gik godt for mig, så jeg skruede lidt på knapperne, og gjorde alting optimalt. Jeg har vaeret meget seriøs, også fordi vi jo har et VM lige om lidt, så jeg har vaeret i supergod form, og jeg har ikke vaeret så let i mange år. Det er jeg meget tilfreds med,” siger den islandske forsvarer, der ved EM spillede alle fem kampe fra start, i øvrigt lige som 10 andre på et mandskab, der ikke behøvede at skifte undervejs.
Og selv om der er gået to år, har der ikke vaeret de store forandringer rent mandskabs ma essigt på holdet, omend landstraener Heimir Hallgrimsson har arbejdet med det taktiske, så Island nu har flere formationer og spilsystemer at gå ud fra. Men mandskabet er stort set det samme – eller det håber man i hvert fald, for holdets absolutte nøglespiller, Gylfi Sigurdsson, blev knaeskadet i en kamp for Everton i marts.
”Jeg har regnet på det, så jeg er sikker på, at Gylfi bliver klar. Han er jo vores bedste spiller, men han skal nok klare det,” siger Ragnar Sigurdsson, mens der til gengaeld ikke er nogen tvivl om, at angrebet kommer til at tage sig anderledes ud.
For EM-angriberen Kolbeinn Sigthorsson, der scorede det andet mål mod England i 1/8-finalen, har døjet med en knaeskade siden slutrunden i Frankrig og er ikke blevet udtaget, så Jon Dadi Bödvarsson får en ny makker på toppen i form af den gamle Heerenveentopscorer Alfred Finnbogason, med mindre landstraeneren stiller op i 4-5-1-formationen med Gylfi Sigurdsson som haengende angriber.
”Kolbeinn er faktisk okay nu og har ikke laengere nogen skader, men han blev ikke valgt. Det var for sent, at han blev klar igen. Det er selvfølgelig et stort tab for os, for han er så staerk og fysisk, men vi har heldigvis mange angribere at vaelge imellem, så de skal nok klare at løfte det,” siger den ene af de fire mand i bagkaeden, der måske også kan se lidt anderledes ud til VM end ved EM.
For i de seneste kampe har den tidligere Juventus-laerling og nuvaerende Bristol City-spiller Hördur Magnusson, der også scorede sejrsmålet mod Kroatien sidste år ved denne tid i Reykjavik, fået chancen i stedet for den tidligere OB’er Ari Skulason, der nu er i Lokeren.
”Skulason har jo gjort det fantastisk med landsholdet, men Hördur er så blevet brugt i nogle kampe, hvor vi har skullet arbejde i luftrummet, for han er stor. Og han har også gjort det rigtig godt, så jeg ved ikke, hvem der kommer til at starte den første kamp på venstre back. De er begge to staerke spillere, og jeg kan lide at spille med dem begge to, så det er et svaert valg for traeneren,” siger Ragnar Sigurdsson om den mest åbne plads på det islandske landshold.
Men hvordan står bagkaeden? De er alle blevet to år aeldre siden EM, så hvis Skulason bliver valgt, vil de alle vaere over 30 med Kári Árnason som alderspraesidenten på 35 år. Han har senest spillet i Aberdeen, men fik ikke forlaenget kontrakten, så han vender hjem til barndomsklubben Vikingur, og kommer dermed til at spille i samme liga som den 33-årige højreback Birkir Saevarsson der spiller for Valur. Der er selvfølgelig masser af rutine og en stor grad af sammenspillethed, men hvordan med hurtigheden?
”Den synes jeg faktisk også, at vi har. Vores højre back Birkir er så hurtig, at det er helt vildt. Og Kari er altid i god form, så han kan løbe 90 minutter. Og jeg er heller ikke langsom. Selvfølgelig var jeg lidt hurtigere, da jeg spillede i IFK og her i København, men jeg synes stadig, at jeg er okay.”
”Så jeg har faktisk slet ikke taenkt på alderen i forsvarskaeden, før du naevner det nu. Måske er det noget, som traeneren taenker på, men jeg har aldrig spekuleret over det,” siger forsvareren foran en af tre udtagne målmaend, der alle til daglig spiller deres fodbold i Danmark med FC Roskildes Frederik Schram som den store overraskelse bag Runar Alex Runarsson fra FC Nordsjaelland og den nu 34-årige EM-keeper Hannes Halldorsson fra Randers FC.
”Ham Frederik, han er bare så god. Sidste gang vi var på traeningslejr, leverede han redninger, som var noget af det vildeste, jeg har set. Og så fik han spillet en kamp og var meget uheldig med at lukke to mål ind. Vi hjalp ham ikke godt nok i forsvaret, men vi
➜ er altid så dårlige i traeningskampene. Så det er fortjent, at han er kommet med, for jeg har fulgt ham, og han er blevet bedre og bedre. Og Runarsson er også blevet god,” siger Ragnar Sigurdsson, før vi vender den sidste detalje i VM-truppen, der nemlig har budt på et comeback til forsvarerens gamle holdkammerat i FC København, Rurik Gislason.
”Rurik har en X-faktor. Han kan gå mod målet når som helst, han har et godt skud, og han er staerk og hurtig, så det er godt at have ham tilbage,” lyder det om Gislason, der har spillet 45 landskampe for Island, og netop er skiftet fra nogle skadesplagede saesoner i Nurnberg til Sandhausen fra midten af 2. Bundesliga.
ISLAENDINGENE I ROSTOV
Gislason er pudsigt nok ikke den eneste gamle klubkammerat, som Sigurdsson har på landsholdet. Faktisk spillede han sammen med to af reserverne i Rostov i løbet af efteråret i form af forsvarsmakkeren Sverrir Ingi Ingason og angriberen Björn Sigurdarson, der tidligere i karrieren var lejesvend i FC København også. Men hvad skyldes samlingen af islaendinge i Rostov nede ved Sortehavet?
”Praesidenten i klubben er bare vild med islaendinge. Han vil gerne hente flere. Han så os under EM og syntes, at vi havde et fedt hold, der spillede godt sammen, så han ville gerne have nogle islaendinge til Rostov. Han er en god mand, ham kan jeg godt lide.”
”Og det var godt for mig at slutte saesonen i Rostov. Det gik jo dårligt i Fulham, så det gjaldt om at finde en klub, hvor jeg ville få spilletid, for jeg havde nogle vigtige landskampe i efteråret. Det var derfor, jeg tog til Rubin i Kazan, for jeg vidste, at der manglede en centerforsvarer.”
”Men så skete der lidt forskellige ting der, og så blev det Rostov i foråret, for det var lige op til VM. Det har vaeret lidt maerkeligt at vaere omkring på den måde, men det vigtigste for mig var at få spilletid, så jeg har holdt mig i god form og har fået en del kampe,” siger Ragnar Sigurdsson, der med 12 kampe for Rubin Kazan og de sidste ni i saesonen for FK Rostov trods alt fik fornuftigt med minutter på banen og altså lukkede den russiske liga med at hente 10 point i fem kampe, hvilket rykkede den russiske mester anno 2016 fri af bundstriden.
Og så passer det endda så fint, at Island spiller den sidste gruppekamp mod Kroatien i netop Rostov.
”Det er helt sikkert en fordel for os. Det kommer til at føles som at spille på hjemmebane, og det er altid bedre. For jeg er 100 procent sikker på, at de lokale fans vil holde med Island, det er der allerede mange, der har sagt.”
”Men ellers synes jeg faktisk ikke, at der er blevet snakket så meget om VM i Rostov, der har ikke vaeret VM-feber på den måde. Der er godt nok blevet sat nogle ting op rundt omkring i den seneste tid, men det har ikke vaeret det helt vilde. Men det skal nok komme.”
”Jeg tror, at det bliver et fedt VM. Russerne vil jo gerne lave tingene store og flotte, og sådan tror jeg også, at det bliver. Der er mange, der er lidt utrygge ved Rusland, og som måske er bange for, at der sker nogle vilde ting derovre, men det tror jeg altså ikke. Der kommer til at vaere styr på det hele,” siger den islandske forsvarer, der efterhånden har spillet tre-ethalvt år i den bedste raekke i Rusland, afbrudt af den ene saeson med Fulham i The Championship efter EM-slutrunden i Frankrig.
”Det var lidt svaert i starten, for jeg skulle lige falde til i det hele. Det er jo anderledes, men nu har jeg det rigtig godt. Jeg har laert mentaliteten i Rusland at kende og ved, hvordan tingene haenger sammen, så jeg har det fint der,” siger Ragnar Sigurdsson, hvis korte kontrakt med Rostov dog udløber nu her.
Så han er fri som fuglen og ved ikke, hvad der kommer til at ske. Derfor er de fleste af hans ting nu på Island, mens han kun tog til Rostov ”med lidt tøj og min PlayStation,” så VM-slutrunden er også spaendende på grund af forsvarerens uvisse fremtid.
”På den ene side er det lidt skidt, fordi jeg ikke ved, hvor jeg skal bo henne om nogle uger. Det er en lidt speciel følelse, men på den anden side er jeg i en god position som en mand uden klub, så jeg kan vaelge frit mellem de tilbud, der måtte komme. Der er ikke en klub, der skal sige ja eller nej, det er i mine egne haender. Og der har da allerede vaeret interesse fra nogle klubber, hører jeg fra min agent,” siger islaendingen med en indstilling om at tage tingene, som de nu må komme efter VM-slutrunden, der selvfølgelig står forrest og øverst i bevidstheden.
For to år siden havde man på fornemmelsen, at de fleste af de 350.000 mennesker på Island havde bestemt sig for at holde sommerferie i Frankrig, hvor de virkelig fik sat deres praeg på EM-slutrunden som en smuk kulisse til succesen på banen og med et afsluttende ”HUH”-kampråb, der siden har spredt sig i sportsverdenen. Helt så vildt forventer forsvareren nu ikke, at det bliver i Rusland.
”Måske kommer der mange til vores første kamp mod Argentina i Moskva, men de naeste to tror jeg ikke bliver på den måde. Men vi får god opbakning hjemmefra. Jeg har aldrig følt et pres om, at vi skal vinde, jo måske hvis vi møder Finland hjemme, men folk ved godt, at vi kan tabe stort mod et staerkt hold, hvis vi ikke spiller godt. Men der er en tro på holdet, og vi bliver virkelig støttet, så det er jo helt perfekt,” siger Ragnar Sigurdsson på kanten af endnu en slutrunde-debut.
EM viste sig at vaere en meget større følelse, end han på forhånd havde forventet, så hvad taenker han om et VM?
”Alle siger, at et VM er meget større end et EM, men jeg ved det jo ikke. VM er selvfølgelig hele verdens, så på den måde er det større end EM, men jeg tror, at det vil føles på samme måde. Det bliver spaendende, og det bliver nogle store kampe. Og så er det i hvert fald lidt sejt, at vi skal spille vores første kamp mod Argentina,” siger den islandske landsholdsforsvarer, tager solbrillerne på igen og saetter sig op på hotelcyklen med kurs ud i København – og derefter videre mod Rusland via Reykjavik.
Efter snakken i baggården med Tipsbladet rejste Ragnar Sigurdsson til VM-traeningslejr i Reykjavik, hvor det gamle dogme, om at Island aldrig er gode i traeningskampe, blev efterlevet med et 2-3 nederlag til Norge. Der var dog det positive fra kampen, at Gylfi Sigurdsson blev skiftet ind og scorede, så forventningerne til nøglespillerens stigende formkurve holder stik. Torsdag efter dette blads deadline spillede Island i øvrigt den sidste testkamp inden VM mod Ghana, også i Reykjavik.
”Vi går ind til VM med en samlet tro på tingene og med vores hjerter” RAGNAR SIGURDSSON