LUKA MODRIC’ LANGE VEJ FRA BORGERKRIG TIL AT BLIVE EN AF VERDENS BEDSTE MIDTBANESPILLERE
Livet begyndte svaert for Luka Modric, men han havde altid sin fodbold, og den har siden gjort ham til en nøglespiller for det kroatiske landshold og samtidig den mest vindende kroat gennem tiderne via sejrene med Real Madrid. Nu gaelder det 1/8-finalen mod Danmark og muligheden for det bedste slutrunde-resultat for anføreren i sin sjette slutrunde for Kroatien.
Selv om han kun har scoret 13 mål i 257 kampe for Real Madrid og lige så mange i 107 landskampe for Kroatien, virkede det alligevel som et klassisk Luka Modric-moment, da VM-kampen mod Argentina var ved at gå ind i den afgørende fase med 10 minutter tilbage. Mens Messi og kompagni mere og mere spillede med hovedet under armen i en tøjlesløs offensiv i jagten på en udligning, efter Kroatien havde lukket alle afleveringskanaler frem ad banen, holdt Modric nemlig sit hoved helt koldt, da han fik en tvaerpasning fem meter uden for det argentinske felt.
Nicolas Otamendi, den rutinerede forsvarer som klubtraener Pep Guardiola havde rost meget efter en fornem saeson med masser af individuel udvikling, gik med det samme frem for at lukke muligheden for skud, men det stoppede ikke den 32-årige Modric. Først gik han den ene vej, så den anden vej og så tilbage igen, hvilket gjorde, at Otamendi lige praecis mistede et halvt sekund, så der var plads til at sparke hårdt og skruet med højrebenet fra distancen. Og afslutningen var helt perfekt, for den skruede i en bue, så målmand Caballero ikke kunne nå ud til bolden, før den gik i nettet på den for kroaterne rigtige side af målstolpen.
Så mens Argentinas nummer 10 med anførerbindet om armen kun kunne graemme sig, kunne Kroatiens nummer 10 med anførerbindet om armen glide på knaeene ud mod hjørneflaget med et jublende grin i vished om, at hans hold nu var klar til 1/8-finalerne.
Til allersidst bankede midtbanemakkeren Ivan Rakitic så lige et sidste søm i den argentinske kiste, som de nogle dage senere forbløffende nok formåede at bryde ud af i deres kamp mod Nigeria, men det hørte fremtiden til, ligesom Kroatiens reservepraegede og afsluttende 2-1 sejr over Island, der gav dem maksimumpoint i den gruppe, som ellers på forhånd var vurderet som VM’s svaereste. Den torsdag aften i Nisjnij Novgorod handlede kun om den store triumf over en af de største for et landshold, der trods praedikatet som en gylden generation aldrig havde vaeret i stand til at leve op til det første store kroatiske landshold, der med Suker, Stimac, Bilic og mange andre vandt VM-bronze ved den unge nations blot anden slutrunde.
For når Argentina kunne besejres med 3-0, hvad kunne det så ikke blive til for store kroatiske klub- og landsholdsspillere som Dejan Lovren (Liverpool), Ivan Rakitic (Barcelona), Mario Mandzukic (Juventus), Ivan Perisic (Inter) og ikke mindst den firedobbelte Champions League-vinder fra Real Madrid Luka Modric:
”Nu er der opstået en slags eufori, men vi skal forholde os rolige, fortsaette med det vi har gjort og holde begge ben på jorden. Vi må taenke på den naeste modstander og ikke snakke om skøre ting. Vi må vaere rolige. Vi har en fantastisk trup, et staerkt hold og en stor tro på os selv. Forhåbentlig kan vi fortsaette med at spille på denne måde,” sagde den kroatiske anfører, mens forsvareren Dejan Lovren et par dage senere nu ikke var bange for at bruge store ord – ikke mindst omkring den klejne Modric der som manden i midten med fokus på både at lukke af og saette i gang havde vaeret den absolutte styrmand på vejen mod de flotte resultater.
”Fordi vi er et lille land, får han ikke den opmaerksomhed, som han fortjener. Han ville få mere opmaerksomhed, hvis han var tysk eller spansk. Han kunne måske endda vinde Ballon d’Or.”
”Det er en sand fornøjelse at spille med Luka Modric. Vi elsker alle fodbold, og vi ved, at Modric er en fantastisk spiller. Lige nu er han en af de bedste,” sagde den kroatiske forsvarsklippe om anføreren, hvis vej til den største scene havde vaeret mere vanskelig end for langt de fleste.
For en af verdens bedste midtbanespillere blev i september 1985 født i Jugoslavien, så han voksede op i et land, der gik i stykker og i flere år blev raseret af en voldsom borgerkrig. Og den lille Luka Modric var lige i midten af det hele.
SELVTRAENING I KRIGENS SKYGGE
Tro mod sit efternavn levede han sine første år i den lille by Modrici, der ligger i den sydlige del af det nuvaerende Kroatien, taet på både bjerg og hav. Hans mor og far arbejdede meget, så den lille Luka tilbragte meget tid med sin bedstefar Luka Senior, indtil idyllen blev brudt, og borgerkrigen brød ud. For
Modrici lå strategisk, hvilket betød, at serbiske tropper forsøgte at erobre området, så man kunne skaere Kroatien i to og ødelaegge forbindelseslinjerne, så det varede ikke laenge, før familien måtte flygte ud til kysten, til Zardar.
Men desvaerre kom bedstefaderen ikke med. Ifølge en større portraetartikel om Luka Modric i These Football Times havde han en dag i december 1991 som altid ledt sit kvaeg på graes, men han blev opdaget af serbere og sammen med seks andre aeldre mennesker ført til den naerliggende by Jesenice og henrettet.
Så Luka Modric mistede både sit hjem og sin bedstefar, mens hans familie endte med at bo i flere år som flygtninge på et par hoteller i Zadar, hvor bomberne regnede ned. Derfor kunne parkeringspladsen foran hotellet, hvor drengen spillede fodbold, sagtens se anderledes ud, når han kom ud med sin bold efter at have spillet på gangene på hotellet sammen med andre flygtningebørn. For fodbolden havde han stadig, og det var også den, der fik ham videre.
En hotelarbejder bemaerkede den lille dreng, der hele tiden spillede fodbold, og det talent han gjorde det med, så han kontaktede en bekendt i den lokale klub, og på den måde kom den 7-årige Luka Modric ud af hotellets gange og blev en del af NZ Zadar, der sørgede for både skolegang og daglig traening, mens borgerkrigen rasede ud omkring dem.
Som 12-årig kom han til en prøvetraening hos Hajduk Split, der nu ikke kunne bruge den klejne tekniker, så han måtte bliver i Zadar, til den anden kroatiske storklub Dynamo Zagreb fik øjnene op for ham og gav ham en plads på deres talenthold. Men han spadserede på ingen måde lige ind på førsteholdet. Tvaertimod ville man haerde ham, så i 2003 røg han på lån i den hårde bosniske liga og gjorde det så godt, at han blev kåret som raekkens bedste spiller for praestationerne med Zrinjski Mostar.
Her opdagede FIFA-agenten Nikola Juric ham også, og han forsøgte at tilbyde ham til flere Superliga-klubber, der kunne have købt ham fri for 750.000 kroner, uden det havde nogen interesse. ”Jeg fik besked på, at han var for lille og ikke god nok,” som den danske agent siden fortalte det til Ekstra Bladet.
Så Modric tog en tørn mere på lån, nu i Zagreb-klubben Inter Zapresic, som han førte frem til deres højeste placering nogen sinde som nummer to i den kroatiske liga, endda foran Dynamo der så endelig tog den offensive midtbanemand 100 procent til sig og gav ham en kontrakt, der gjorde, at han også kunne købe en lejlighed til sine foraeldre.
GULDSTØV FRA ZIDANE
Så selv om livet startede frygtelig hårdt for Luka Modric, fik han kaempet sig videre, og da han først kom ind i varmen hos Dynamo Zagreb, blev han også hurtigt det store navn i den kroatiske liga Prva HNL, mens han også undervejs debuterede på landsholdet i en venskabskamp mod Argentina i marts 2006, som Kroatien vandt med 3-2. I de tre saesoner fra 2005 til 2008 scorede han 32 mål i 110 kampe for Zagreb-klubben, og Dynamo blev mestre i alle tre saesoner som start på en serie på 12 mesterskaber i traek.
Men det var kun de første tre, som Modric var med til at vinde, for talentet blev selvfølgelig opdaget ude i Europa og i foråret 2008 var Barcelona, Arsenal, Manchester City og Tottenham alle interesserede i ham. Og det blev klubben fra White Hart Lane, der vandt kapløbet.
”Vi følte, at jo laengere vi ventede, des større risiko var der for, at vi ville miste spilleren. Hvis vi ikke fik lukket aftalen i løbet af et par dage, var det et års arbejde, vi ville have spildt. Så jeg ringede til Daniel [Tottenhams formand Daniel Levy], og efter vi havde snakket, pakkede han sine ting og tog et privatfly til Zagreb. Og klokken tre om morgenen ringede han og sagde, at han havde lukket aftalen. Vi havde Modric,” som Tottenhams davaerende sportschef Damien Comolli siden fortalte til The Sun om transferen til 160 millioner kroner, der på grund af den skarpe konkurrence blev lukket allerede i slutningen af april.
Starten i Premier League var dog ikke nem. Modric døjede med skader, og når han spillede, placerede manager Juande Ramos ham på venstrekanten, så da Tottenham samtidig startede skidt, var det nemt at skyde skyl-
➜ den på det kroatiske rekordkøb. Men tingene forandrede sig, da Ramos blev fyret, og Harry Redknapp trådte til. For han satte Modric ind på den centrale midtbane, og så faldt tingene i hak for alle.
”Han er en helvedes god spiller, og en managers drøm. Han traener som en djaevel og brokker sig aldrig. Han arbejder både med og uden bold, og han kan komme forbi en forsvarer med et trick eller med en aflevering. Han kunne komme på ethvert hold i top fire, og han bliver endnu bedre i denne saeson,” sagde Redknapp efter de første måneder med midtbanemanden.
Men Modric behøvede ikke at skifte for at komme op blandt de bedste hold. Efter en indledende ottendeplads sluttede Tottenham som nummer fire, fem og fire og nåede undervejs en kvartfinale i Champions League, og kroaten lyste op i en grad, så endnu større klubber blev interessert. For eksempel tog Manchester United-manager Sir Alex Ferguson kontakt til Tottenham, efter hans hold var blevet udklasseret af Barcelona på Wembley i Champions League-finalen anno 2011, for der skulle noget til for at daemme op for Xavi og Iniesta centralt, og det mente Ferguson, at Modric kunne levere.
Det blev nu aldrig til noget, og i stedet var det en anden klub, der havde brug for et modsvar til Barcelona-midtbanen, som købte ham i sommeren 2012, nemlig Real Madrid.
”Jeg er meget glad og stolt over at vaere i den største og den bedste klub i verden. Jeg er meget spaendt,” sagde Modric ved skiftet til 225 millioner kroner, der kom efter endnu en slutrundeskuffelse, hvor Kroatien røg ud af EM i Polen efter gruppespil mod de senere finalister fra Italien og Spanien.
Starten i Madrid blev også svaer, da Jose Mourinho ikke kunne finde plads til kroaten på en midtbane med Xabi Alonso, Sami Khedira og Mesut Özil, men det blev meget bedre, da Mourinho blev byttet ud med Carlo Ancelotti. I de seneste fem saesoner har Luka Modric nemlig vaeret fast mand på et hold, der har vundet Champions League-turneringen i fire af saesonerne, hvilket i øvrigt gør midtbanemanden til den mest vindende kroat i fodboldhistorien.
Undervejs er han selvfølgelig også blevet bedre og bedre som fodboldspiller. Godt nok scorer han ikke så mange mål, men han er fantastisk til at holde på bolden med balance, lavt tyngdepunkt og teknik, han er rigtig god til at saette den offensivt på spil, og han kan også lukke af for modstanderens opspil. Rent placeringsmaessigt var sidste sommers nummerskifte fra 19 til 10 måske ikke det mest oplagte, men Luka Modric er både elegant og hårdtarbejdende, og han har kun løftet sig i de seneste par saesoner under Zinedine Zida- ne.
”Hvert eneste råd, han giver, er som guldstøv, og det gør bare, at man bliver bedre på banen,” som han sagde, da den tidligere assistent blev chef i starten af 2016.
KRISE PÅ VM-VEJEN
Men hvor Modric har vaeret en succes i Real Madrid, er det gået knap så godt på det kroatiske landshold. Godt nok har han rundet de 100 landskampe (kampen mod Danmark bliver nummer 110), og godt nok er han også med til sin sjette slutrunde, men både ved VM i 2006 og i 2014 røg Kroatien ud efter gruppespillet, mens man slet ikke kom med i 2010, og ved EM er det blevet til nederlag i første kamp efter gruppespillene i 2008 og 2016 udover gruppetabet i 2012.
Og det var også ved at gå galt på vejen til Rusland, for selv om Kroatien startede solidt, tabte man på Island og i Tyrkiet, før man spillede uafgjort hjemme mod Finland, hvilket fik Modric på krigsstien mod davaerende landstraener Ante Cacic.
”Hvad gør vi nu? Vi begyndte med ham [Cacic], og nu må vi bare fortsaette. Indtil kampen på Island var alt godt, men nu er der intet, der er noget vaerd. Det er sandheden. Situationen er katastrofal, men vi kan stadig rette op på tingene,” sagde midtbanemanden efter sin landskamp nummer 100 for Kroatien, der kun gav 1-1 hjemme mod Finland.
”Da vi gik efter at komme foran, spillede vi med initiativ og skabte nogle chancer, men da vi så scorede, var det utroligt, at vi trak os tilbage. Mod Finland af alle hold. At det kroatiske landshold skal vente på det sidste fløjt mod sådan et landshold... Det er utroligt, at vi har haft det svaert mod hold som Kosovo og Finland, hold som vi før kunne slå nemt,” sagde Modric, hvorefter Ante Cacic blev fyret dagen efter, og Zlatko Dalic blev indsat som ny landstraener et par dage før nøglekampen ude mod Ukraine.
Den vandt Kroatien med 2-0, blandt andet via en assist fra Modric, hvilket gav playoffkampe mod Graekenland, som Modric også fik sat på rette vej med en tidlig straffesparksscoring. Så det lykkedes alt sammen til sidst, og kroaterne var da også optimistiske før VMslutrunden.
”Vi har en god generation af spillere. Vi har spillere, der spiller for store klubber, og de er ikke bare trupspillere, de driver deres hold fremad. Så det er kun, som det skal vaere, at der er store forventninger til os,” sagde anfører Luka Modric før den første kamp mod Nigeria, som kroaterne vandt 2-0, blandt andet på et straffesparksmål af kaptajnen, før man leverede det store svendestykke mod Argentina.
I den sidste gruppekamp mod Island brugte Kroatien reserverne, bortset fra anføreren der var med til at sikre ni point i tre kampe som det bedste grupperesultat i hans tid på landsholdet.
”Han ville selv spille, fordi han gerne vil holde sig skarp, og når Modric spiller, gør han andre spillere bedre. Andre spillere tror mere på sig selv, når Modric er på banen,” sagde landstraener Zlatko Dalic.
Og det vil Luka Modric helt sikkert også vaere, når det gaelder 1/8-finalen mod Danmark. ✖