DEN UKENDTE FINALETRAENER
For 20 år siden var han tilskuer ved VM i Frankrig, da Kroatien nåede sit største fodboldresultat. Nu står Zlatko Dalić i VM-finalen bare ni måneder efter, at han overtog det kriseramte kroatiske landshold.
Sjaeldent har en finaletraener ved en VM-slutrunde vaeret så ukendt i det internationale fodboldlandskab som den 51-årige mand, der satte sig foran journalisterne, efter at onsdag var blevet til torsdag på Luzjniki Stadion i Moskva. Inde på banen var han i den enorme glaede over kvalifikationen til VM-finalen blevet kaerligt overfaldet af højrebacken Šime Vrsaljko, der kastede sig over sin landstraener. Nu havde Zlatko Dali iført sig en skakternet spillertrøje og gjorde rede for, hvordan hans hold taktisk havde løst opgaven og vendt 0-1 til 2-1 mod England efter den tredje forlaengede spilletid ud af tre mulige. Dali havde sagt til sine spillere, at de skulle presse de engelske midterforsvarere, og med Luka Modri og Ivan Rakiti i spidsen lykkedes det på den måde at vinde overtaget i kampen. Englaenderne var ikke dygtige nok til at spille sig ud af presset, og Kroatien spillede sig i nationens første VM-finale, der bliver et gensyn med det franske hold, der var overmagten i semifinalen ved VM i 1998.
“Vi har vaeret bagud 1-0 i tre kampe i traek og er kommet tilbage hver gang. Spillerne har vist karakter. Vi er en nation af stolte mennesker, som aldrig giver op,” sagde Dali efter den historiske finalebillet var sikret.
Indtil nu har VM-slutrunden 1998 stået som højdepunktet i den kroatiske fodboldhistorie. Den davaerende landstraener Miroslav Blaževi har status som en fodboldmaessig godfather i kroatisk fodbold, og hans holds bedrifter på banerne i Frankrig blev i begyndelsen fulgt af den unge Hajduk Split-spiller Zlatko Dali .
”Jeg så de tre første kampe i Frankrig som tilhaenger. Men så skulle jeg tilbage til saesonopstarten i Hajduk. Semifinalen så jeg på tv. Jeg husker glaeden over Šukers mål til 1-0, men stivnede ved udligningen lige bagefter. Siden da har vi i 20 år talt om de to mål af Thuram. Kampen på søndag bliver historisk,” sagde Dali efter semifinalesejren, der bragte hans hold et skridt laengere end Blaževi ’ historiske mandskab med Šuker, Zvonimir Boban, Robert Jarni og Robert Prosine ki.
På rekordtid er Zlatko Dali nu blevet en mand, hele verden skal forholde sig til. Og i dagene op til finalen vil der utvivlsomt blive skrevet mange artikler om manden, der indtil nu primaert er blevet omtalt som ”Kroatiens ukendte landstraener.”
ROSENKRANS I LOMMEN
Det er kun ni måneder siden, Zlatko Dali blev ansat som ny landstraener på et tidspunkt, hvor det kroatiske landshold var på vej mod afgrunden. Den naestsidste VM-kvalifikationskamp mod Finland var endt med skuffende 1-1 hjemme i Rijeka, og det udløste en fyreseddel til Ante a i inden den afsluttende kamp tre dage senere i Ukraine, hvor Kroatien skulle have point for bare at komme i playoff.
En afløser skulle udpeges i al hast, og Dali var ledig og fik buddet, men i første omgang kun for den eller de sidste kvalifikationskampe. Han mødte første gang sine spillere i lufthavnen inden afrejsen til Kijev. Her vandt kroaterne 2-0, og en måned senere styrede Dali holdet gennem de to playoffkampe mod Graekenland.
Som spiller havde Zlatko Dali en ubetydelig karriere, som primaert udspillede sig i Varteks i Varaždin i det nordlige Kroatien. Den nu opløste klub var også stedet, hvor han startede traenerkarrieren, og efter en kroatisk pokalfinale som højdepunkt med Varteks og ophold i Dinamo Tirana i Albanien og Slaven Belupo i hjemlandet rejste han i 2010 til Saudi-Arabien, hvor han blev traener for først Al-Faisaly og senere Al-Hilal. I 2014 rykkede han til oasebyen Al-Ain i De Forenede Arabiske Emirater, hvor han førte det lokale hold til et mesterskab og en asiatisk Champions League-finale. Han blev omtalt som ”en kroatisk José Mourinho” på grund af sin omstillingsparathed og sin fokus på en staerk defensiv organisation. Han opbyggede et godt navn i Mellemøsten, men i begyndelsen af 2017 stoppede han i Al-Ain, da han følte sig traet og traengte til en pause fra traenergerningen.
Nu står han som en traenersensation, der har samlet det kroatiske hold til en staerk enhed. Måske har det vaeret en fordel for ham, at han har vaeret vaek fra Kroatien i flere år og dermed ikke vaeret del af de politiske intriger, der praeger kroatisk fodbold.
”Dali har trukket dette hold til VM-finalen, fordi det har opbygget en kollektiv karakter. Og det er Dali ’ fortjeneste, da han er den eneste vaesentlige forskel i forhold til for to år siden, da det samme hold havde muligheden for at blive europamester,” skriver det kroatiske medie Telesport med henvisning til EM i Frankrig, hvor Kroatien spillede et staerkt gruppespil, men tabte til Portugal i ottendedelsfinalen.
Tidligt i slutrunden viste han en hård hånd, da han sendte Nikola Kalini hjem, efter at angriberen angav rygproblemer som årsag til ikke at kunne blive skiftet ind i åbningskampen mod Nigeria. Med vekslende taktiske løsninger har han under VM formået at få det bedste ud af midtbanestjernerne Modri og Rakiti , og hvor kroaterne tidligere har vaeret for ustabile til at nå langt, har holdet denne gang vist en enorm viljestyrke i modgang.
I et interview med avisen 24 Sata i sidste uge erkendte Dali , at holdet ikke var forberedt på Jonas Knudsens lange indkast, der gav det danske føringsmål i ottendedelsfinalen. Men kroaterne klarede sig alligevel igennem efter straffespark, og også i kvartfinalen lykkedes det at gå videre i en duel fra ellevemeterpletten. Målmanden Danijel Subaši har vist store evner i den disciplin, og så baerer den katolske landstraener til hver kamp en rosenkrans i lommen fra en af sine rejser til Medjugorje, pilgrimsmålet i Bosnien, som skal bringe ham held.
”Jeg går ingen steder uden den,” siger Kroatiens ukendte succestraener.