DE RIGE, DE HÅBEFULDE OG DE KRISERAMTE

Den nye saeson i CHAMPIONSHIP begynder fredag aften i Reading og slutter mandag 27. maj 2019 på Wembley, hvor to hold vil kaempe om den sidste plads i Premier League. Stoke, Swansea og West Bromwich Albion er nedrykkere fra Premier League, mens Rotherham, Blackburn Rovers og Wigan Athletic rykkede op fra League One. Tipsbladet tjekker styrkeforholdet i en raekke, hvor seks klubber pt har danske spillere.

Stoke har solgt Xherdan Shaqiri til Liverpool, men ellers er det et staerkt nedrykkerhold, der med Tom Ince og James McClean som nye i truppen er den største oprykningsfavorit. West Bromwich Albion burde også ligge godt til efter en nedrykning, der var naesten lige så overraskende som Stokes, for truppen er reelt ikke er svaekket, efter man har fundet afløsere for midtstopper Jonny Evans og keeper Ben Foster. Darren Moore får chancen som manager, efter han som vikar naer havde genoplivet WBA i Premier League i de sidste måneder af en raedselsfuld saeson.

Swanseas nedrykning var ikke lige så overraskende som de to øvriges, men klubbens identitet er under pres, og adskillige spillere med niveau til at spille waliserne tilbage i Premier League er solgt eller skiftet. Med Aston Villas foreløbige redning med to nye investorer kan taberne af forårets playofffinale ikke afskrives, men former den sidste uge på transfermarkedet sig ikke godt – der er fortsat stor interesse for Jack Grealish fra blandt andre Tottenham – og dukker de økonomiske problemer op igen, kan Villa falde som en sten i raekken.

Endelig står Middlesbrough igen i denne saeson fornuftigt med en god trup, selvom der på papiret er et lidt op til favoritterne Stoke og WBA. Lever Boro op til potentialet med Tony Pulis som den erfarne styrmand på baenken, er Boro et seriøst bud på en oprykker.

I naeste lag ser to af raekkens mindste klubber, Brentford og Preston, godt ud, med mindre transfermarkedet og skader torpederer de solide forberedelser.

Brentford har solgt eller mistet tre startere, herunder et godt midterforsvar med Andreas Bjelland og Josh Egan, men hvis afløserne lever op til forventningerne, var chanceskabelsen i sidste saeson nok til en plads i playoffs. Det samme gaelder Preston, der ligesom Brentford har bygget en solid trup med få midler, der denne sommer er blevet brugt på kløgtige forstaerkninger.

Traditionsklubberne Leeds, Nottingham og Derby anser sig selv som naturlige oprykningskandidater, og isaer Nottingham har købt voldsomt ind, mens Leeds har lejet nogle af de mest attraktive yngre lejekandidater i Chelsea og Manchester City. Leeds er i høj grad en ubekendt med dogmatiske Marcelo Bielsa som ny manager (portraetteret i Tipsbladet i sidste uge) - det kan gå fremragende eller ende i tårer, som det er gjort i Bielsas seneste stillinger.

Nottingham har brugt Evangelos Marinakis’, graesk shipping-milliardaer, der i en lang årraekke har kontrolleret Olympiakos og graesk fodbold, penge på blandt andet Benfica-duoen João Carvalho og Diego Goncalves, og bliver forventningerne oversat til godt spil, kan Forest skubbe sig op i øverste lag. Men før de to storklubber har bevist niveauet, er Derby det bedste bud af de tre på en playoffplads, ligesom man fik i foråret. Derby har hyret Frank Lampard som manager, og viser han sig at vaere dygtig til sit nye job, kan Derby spille med helt fremme.

Og så er der Bristol City. Nyindkøbene er ikke lige så markante som i Leeds og Nottingham, men Bristol spiller offensivt med 37-årige Lee Johnson som manager og virker til at have et mere solidt taktisk udgangspunkt end flere af raekkens større købehold.

Det er ofte få point, der adskiller playoffjaegerne fra det brede ingenmandsland i midten af raekken, og ud over Hull og Birmingham kan klubberne her bevaege sig op i forfølgerfeltet.

Wigan tromlede over League One i sidste saeson og holder på alle de bedste spillere, suppleret med en håndfuld friske folk, så man bør kunne se op snarere end ned i tabellen. Man kan sagtens argumentere for, at Millwall burde ligge en kategori højere med en trup, der er nogenlunde uaendret i startopstillingen, og som i forårsmånederne spillede til Top 6. Til gengaeld placerer mange Jonas Knudsens Ipswich som et af de bedste bud på en stor skuffelse. Man håber, Ellis Harrison fra Bristol Rovers i League One kan skabe gnist oppe foran, men det er naermere chanceskabelsen, det i høj grad kniber med.

Birmingham er i økonomiske problemer og har derfor forbud mod at hente flere spillere, hvilket måske er en sportslig velsignelse for en af raekkens dårligst ledede klubber. Det ligner dog mest en bleg saeson i midten af raekken.

Hull City handler stadig ind i mere eksotiske klubber end mange af konkurrenterne, men adskillige profiler er solgt eller stoppet i klubben, hvor fansene er alt andet end tilfredse med familien Haslam, der stadig ejer klubben. Sheffield United ser mere solid ud og har i John Egan fra Brentford fået en staerk midtstopper, mens Norwich ud over kontrakten til Teemu Pukki mest har bemaerket sig med en raekke salg af de bedste spillere og ikke kan sige sig fri for en lang saeson i bunden, hvis man kommer dårligt i gang med saesonen.

Bolton og Queens Park Rangers har haft henholdsvis et aktivt og stille transfervindue, og det er ikke gode tegn for nogen af klubberne. Bolton levede laenge livet farligt i bunden i sidste saeson og har forynget truppen markant, omend flere af de nye navne som Marc Wilson og Jack Hobbs giver optimisme. Queens Park Rangers har sagt farvel til de sidste spillere fra den meget dyre tid i Premier League uden at have råd til andet end lejeaftaler og spillere på fri transfer. Isaer QPR kommer til saesonen med trupper, der ikke er meget bedre end oprykkernes.

Sheffield Wednesdays situation er ikke meget anderledes efter en saeson, hvor man var heldig med at slutte som nummer 15, og Reading har ligesom Bolton skiftet voldsomt ud uden at det er til at se, at spillere som eksempelvis 37-årige John O’Shea gør klubben bedre. Stemningen i Reading er dårlig, og selvom man stadig har erfarne navne som Wales’ Chris Gunter og irske Paul McShane i forsvaret, er man meget langt fra de saesoner, hvor man rykkede suveraent op og blev nummer otte i Premier League.

Oprykkeren Blackburn er en skygge af det hold, der i slutningen af 2010 blev købt af den indiske fastfoodkaede Venky’s, der som det første fyrede Sam Allardyce som manager, fordi han ikke spillede attraktivt nok. Rotherham kom op i playoff efter at have sluttet som firer i League One og har en af de mindst erfarne trupper, selvom man har vaeret oppe i Championship flere gange i de seneste år. Men som Brentford og Preston håber på at vise i toppen af raekken, kan den type spillere vise sig at vaere rigeligt gode i den hektiske, intense raekke, hvor så mange hold drømmer om de få billetter til Premier League. ✖