Vakler tronen under den saudiske kronprins?

Mohamed bin Salman formåede at sælge sig selv til hele Verden som kongedømmets moderne reformator. Men med drabet på journalisten Jamal Khashoggi ændrede alt sig, og billedet af en brutal diktator er trådt frem.

Saudi-arabiens kronprins, Mohamed bin Salman, havde verden for sine fødder, da han i oktober sidste år åbnede en glamourøs, international investeringskonference i Riyadh.

Næsten 4.000 potentielle investorer og ministre fra alverdens lande troppede op for at høre den unge, karismatiske prins fortælle som sine visioner for et moderniseret Saudi-arabien, og mange var ivrige efter at få del i kagen.

Den 23. oktober i år skulle succesen have været gentaget under navnet Davos in the Desert. Men så forsvandt den saudiske journalist Jamal Khashoggi, da han gik ind på kongedømmets konsulat i Istanbul i Tyrkiet. Efterhånden som der tegnede sig et gruopvækkende billede af, at Khashoggi var blevet tortureret, dræbt og parteret af et hold saudiske lejemordere, begyndte investorerne at springe fra som rotter fra en synkende skude.

For uanset hvor højt saudierne nu hævder, at Khashoggis død skyldes en diskussion, der endte i en nævekamp, er det en udbredt tro, at det var Mohamed bin Salman (MBS) – Saudi-arabiens de facto enevældige leder – som beordrede ham ryddet af vejen.

Også i Saudi-arabien er der en udbredt følelse af, at kronprinsen denne gang er gået for vidt. Men det kommer kun til udtryk i det skjulte, for alle frygter at blive arresteret for blot antydningen af kritik.

»Det er meget slemt. Kongefamilien har det ikke godt,« sagde en unavngiven, tidligere ansat i kongehuset i sidste uge til avisen The Independent.

»Ikke alene har han røvet penge og jord, han har også frarøvet folket dets frihed.«

At MBS er magtbegærlig ud over det sædvanlige, har store dele af kongehuset advaret imod længe.

Allerede som teenager, da det gik op for ham, at hans magtfulde far, der dengang var guvernør i Riyadh, langtfra var så rig som mange af sine brødre, brugte MBS sin status i kongehuset til at presse velhavende forretningsfolk til at bidrage til hans private investeringsfond.

I løbet af blot et par uger fik han indsamlet 190 mio. kr., for ingen vovede at sige nej til den unge prins.

Den plyndrende bjørn

Som 24-årig fik han for alvor mulighed for at øge sin personlige formue, da han blev sin fars politiske rådgiver. Det har givet ham øgenavnet Dub Dasher, den plyndrende bjørn, og det anslås, at han i dag er god for omkring 20 mia. kr.

Da faren som 79-årig besteg tronen i januar 2015, gjorde han straks sin unge yndlingssøn til forsvarsminister, hofchef og en slags statsminister.

Det var uhørt mange poster samlet i én person. Det saudiske kongehus har hidtil regeret i en slags konsensus ved at fordele magten mellem familiens forskellige grene.

MBS’ eneste uddannelse er et par års jurastudier på Riyadhs universitet, og han har ingen militær erfaring. Alligevel fik han som forsvarsminister i en alder af blot 29 magt til at kaste Saudi-arabien ud i en udsigtsløs krig mod Yemens houthioprørere.

Kort efter blev han – måske ved at manipulere sin efter sigende demente far – udnævnt til vicekronprins og overtog ledelsen af det statslige olieselskab, Aramco, samt en række magtfulde økonomiske råd og fonde. Under dække af at ville modernisere administrationen udrensede han i lyntempo sine rivaler.

En afgørende faktor for den unge prins’ kometagtige karriere er De Forenede Emiraters kronprins, Mohamed bin Zaid, som blev hans mentor og lykkes smed. Bin Zaid havde brug for en ung og aggressiv allieret i sin kamp imod resterne af Det Arabiske Forårs demokratibevægelser, og han introducerede MBS til den daværende præsidentkandidat Donald Trumps svigersøn, Jared Kushner.

De to blev personlige venner, og da Jared Kushner efter præsidentvalget fik overtalt sin svigerfar til at lade Riyadh danne rammen om Trumps første, store internationale topmøde i maj sidste år, var vejen banet for, at MBS kunne gribe den totale magt.

Vesten besnæret

Med Det Hvide Hus’ accept blev den daværende førstekronprins, bin Nayef, få dage efter topmødet sat i husarrest, og MBS blev ikke alene førstekronprins, men også indenrigsminister og vicepremierminister samt én af Jared Kushners nærmeste rådgivere for Trumps fredsplan for Mellemøsten.

»Han kommer til at blive konge i Saudi-arabien i de næste 50 år,« proklamerede bin Zaid, Emiraternes kronprins, glædestrålende.

I Vesten begejstrede MBS