Sidst fik de prygl – nu er knap så Lille Virgil kommet til undsaetning
Forsvarsspilleren Virgil van Dijk skal ifølge flere eksperter have aeren for, at Liverpool fører Premier League overlegent.
Historierne om Lille Virgil, der bor i et hønsehus og tager på eventyr med sine venner, kan stadig frembringe store smil på laeberne hos isaer barnlige sjaele.
Nu kan en noget større udgave af tegneseriefiguren – endda med knold og fipskaeg – vaere på vej til at gøre det samme i fodboldklubben Liverpool.
Godt nok bor han ikke i et hønsehus, men sammen med holdkammeraterne i bagkaeden menes Virgil van Dijk at vaere en tungtvejende årsag til, at Liverpool endnu er ubesejret og i øjeblikket topper Premier League med et forspring på seks point.
Niels Christian Frederiksen, fodboldkommentator på Viasat, beskriver ham som verdens p.t. bedste forsvarsspiller, mens den tidligere Liverpool-spiller og nuvaerende fodboldekspert Jamie Redknapp sammenligner ham med nogle af Premier League-historiens største stjerner.
»Han laeser spillet som John Terry, er god til at aflevere og skubbe bolden frem ad banen. Derudover besidder han Rio Ferdinands fart, og man ser ham sjaeldent blive passeret i en 1 mod 1-situation. Selv om han ikke er lige så aggressiv som Nemanja Vidic, har han stadig det samme krigerinstinkt og viljen til at vinde,« siger Jamie Redknapp til Daily Mail.
Mange af de kvaliteter har bl.a. gjort Liverpool til det hold i Premier League, der har lukket faerrest mål ind – kun otte styks – og samtidig vaeret mest scorende i den anden ende af banen.
Sådan har det dog langt fra altid vaeret.
Sidst Liverpool mødte Manchester City på udebane i Premier League – det var i september 2017 – fik holdet laesterlige taev og indkasserede fem mål uden selv at score et eneste.
Siden da har Liverpool skiftet ud på fire af fem positioner i bagkaeden, hvis man vel at maerke tager udgangspunkt i torsdagens forventede startellever. Kun Trent Alexander Arnold har i så fald fået genvalg på positionen som højre back.
Den mest markant af de nye navne er 27-årige Virgil van Dijk, der kom til klubben for et år siden.
»Han har slået til fra første faerd og naermest ene mand forandret Liverpool fra at vaere et hold, alle grinede af på defensive standarder, til nu at vaere ligaens suveraent bedste,« konstaterer Niels Christian Frederiksen.
Da Liverpool hentede Virgil van Dijk fra Southampton for svimlende 630 mio. kr. og dermed gjorde ham til verdens dyreste forsvarsspiller nogensinde, skabte det imidlertid panderynker blandt klubbens fans.
Onde tunger mente, at det var alt for risikabelt at smide så mange penge efter en forsvarsspiller. Men den snak er laenge forstummet.
»Kvalitet koster en saerlig pris. Det gaelder både for biler og for fodboldspillere, men ingen taenker over hans prisskilt nu. Han er en spiller, som er sin vaerdi på markedet vaerd, og folk begynder måske at taenke nu, at han var for billig,« lød det fra traener Jürgen Klopp allerede i august.
Mesterskabskampen
Niels Christian Frederiksen medgiver da også, at Virgil van Dijk kan blive en afgørende brik i mesterskabskampen.
»Sidste år snakkede man meget om Liverpools tre forreste, men i denne saeson er den vigtigste spiller uden tvivl Virgil van Dijk, og det siger jeg med al respekt for Mohamed Salah, der virkelig også er i storform,« siger Niels Christian Frederiksen.
Ifølge fodboldkommentatoren er det ikke den naermeste forfølger, Tottenham, men derimod Manchester City, der skal fange Liverpool i tabellen – hvis overhovedet nogen. Men det kraever først og fremmest en hjemmesejr i torsdagens topkamp.
»Manchester City skal virkelig finde det tunge skyts frem, hvis de skal sejre, og her taenker jeg både på det høje pres og de hurtige kombinationer. Ellers vinder de ikke – og så er ballet lukket,« siger han og afslutter forudsigelsen, der med al sandsynlighed vil få Liverpool-fansene til at sende Lille Virgil en tanke og dernaest lade smilet brede sig:
»Der er alt for meget substans i Liverpool til, at de kan smide et forspring på 10 point.«