Han skrev en børnebog ved et tilfaelde og solgte 200 mio. eksemplarer
Egentlig havde Jeff Kinney brugt otte år på at skrive en tegneseriebog til voksne, men hans forlaegger så i stedet potentialet til en serie af børnebøger. I dag har bøgerne om ”Wimpy Kid” solgt 200 mio. eksemplarer i 56 lande.
Den amerikanske forfatter Jeff Kinney saetter tuschen på papiret og traekker en rutineret streg rundt i bløde buer. Først ligner det ingenting, og så et sekund senere dukker Greg Heffley frem. Heffley er den tegnede hovedperson i forfatterens børnebøger om Wimpy Kid – eller direkte oversat til dansk: ”skvattet barn”.
Bøgerne handler om hverdagen som en helt almindelig og ikke saerlig sej dreng i den såkaldte tween-alder, og historierne er fortalt af hovedpersonen selv, nemlig Greg Heffley.
Ofte får han ufrivilligt rodet sig ud i uheldige situationer, mest af alt fordi han ikke er nogen saerligt forbilledlig karakter – han er både egoistisk, selvglad og nøjeregnende.
»Nogle gange har jeg det selv svaert med ham, men det vigtigste er, at jeg forstår ham,« siger forfatter Jeff Kinney, da Jyllands-Posten møder ham i København, hvor han er på besøg som led i en europaeisk bogturné med ”Wimpy Kid”.
Bøgerne, der oprindeligt var ment som et humoristisk indslag til voksne, har solgt svimlende 200 mio. eksemplarer og er oversat til hele 56 sprog, og derfor rejser 47-årige Kinney jaevnligt verden rundt for at møde Heffleys små fans.
Hvad er det, der gør det?
Og hvad er det så, der gør, at en ikke saerlig rar eller sej skoledreng appellerer til millioner af børn verden over?
»Da jeg for alvor begyndte at rejse rundt med Wimpy Kid for fire år siden, begyndte jeg også at stille mig selv praecis det spørgsmål: Hvad er det, der gør, at bøgerne virker for børn, uanset om de sidder i Tyrkiet, Taiwan eller Israel?,« siger Jeff Kinney, der i øvrigt ikke ligner en mand, som har solgt 200 mio. eksemplarer af noget som helst – hvis man da kan ligne sådan en.
Hans sorte sneakers tripper løst og fast i gulvet under hele interviewet, og haenderne åbner, bladrer og lukker den første Wimpy Kid-bog, der ligger på bordet foran ham. De konstante bevaegelser er ikke et tegn på nervøsitet – mere på en rastløshed, der virker til at falde til ro, når haenderne er i brug.
Pinlig rollemodel
På sine rejser rundt i verden har Kinney fundet frem til, at børn grundlaeggende er ens på tvaers af landegraenser og kulturer.
»Og derfor kom jeg frem til den konklusion, at det simpelthen bare er de almindelige hverdagssituationer, der fanger børnene,« siger Jeff Kinney.
De findes i grove traek to slags historier, mener han. Der er dem, der fungerer som en dør til en anden verden – bøger som ”Harry Potter”, ”Narnia” og ”Hobbitten” – og så er der ”Wimpy Kid”.
»Der fungerer som et spejl og reflekterer børnenes liv. ”Wimpy Kid” er mere som standupcomedy, hvor komikeren fortaeller om en saerlig, pinlig situation, han har vaeret i, og så griner du, fordi du genkender dig selv,« siger Kinney.
Derfor ville bøgerne heller ikke vaere noget vaerd, hvis Greg Heffley var en god rollemodel.
»Så ville det hverken vaere spaendende eller sjovt. I øvrigt findes der allerede masser af sukkersøde hovedpersoner i børnebøger,« siger Jeff Kinney og holder en kort pause.
»Enten er de sukkersøde, eller også opfører de sig naermest som miniudgaver af voksne, og det er altså for kedeligt,« siger han.
Skrev historien til voksne
En anden grund til, at Kinney holder sig fra de forkromede moraler og forbilledlige karakterer, er, at historien om ”Wimpy Kid” aldrig var ment som en historie for børn. Som barn blev han introduceret til tegneserier af sin far, og oprindeligt var den store drøm at få sin egen avisstribe, men da den drøm brast, blev ”Wimpy Kid” født.
»Jeg taenkte på tegneserier som noget for min far, så da jeg skrev bøgerne i begyndelsen, var det også, hvad jeg forstillede mig. Jeg arbejdede på den første bog i otte år uden overhovedet at taenke på børn,« siger Jeff Kinney.
»Faktisk taenker jeg stadig ikke på laeserne, når jeg skriver,« tilføjer han.
Ifølge ham er der nemlig ikke den store forskel på børns og voksnes humor.
»Jeg sigter altid efter humor, der kan ramme voksne, og så engang imellem taenker jeg alligevel: ”Hmm, denne her joke er helt sikkert ikke sjov for voksne, men måske vil børnene grine af det?”,« siger han.
Men så ringer de indre alarmklokker.
»Begynder jeg at taenke på den måde, så begynder jeg helt sikkert også at skrive dårligt,« siger han.
Komikken er klart det vigtigste i bøgerne om Heffley, og derfor starter han også arbejdet med hver ny bog med at finde op til 350 jokes, og først derefter finder han en historie, der passer til.
Kinney er også overbevist om, at fravaeret af morale, de mange tegninger og netop humoren er årsagen til, at børn, der normalt ikke laeser, bliver fanget ”Wimpy Kid”.
»Når børn åbner en af mine bøger, så tror jeg, at de ser dem som sjov og leg, frem for pligt. De er indbydende og let tilgaengelige,« siger Kinney.
Som forfatter til bøger skrevet til fremtidens boglaesere har Jeff Kinney taget missionen om at danne den naeste generation af laesere til sig.
»Det var ikke en mission, jeg havde fra begyndelsen, men der er det blevet mere og mere, efterhånden som børns laesevaner har aendret sig,« siger han.
Børn laeser mindre
Herhjemme udgav Taenketanken Fremtidens Biblioteker sidste år en undersøgelse af børns laesevaner, der ikke overraskende viste, at børn laeser mindre og mindre.
Saerligt i 5. klasse knaekker kurven, og det er netop her, at ”Wimpy Kid”s største publikum ligger.
»Jeg er helt sikker på, at det vil blive en stadig større udfordring at få børn til at laese, men det er en god udfordring. Det er vores job som forfattere at skrive historier, som er overbevisende nok til, at børn gider laese dem,« siger Jeff Kinney.
Og med sine indtil videre 13 bøger om ”Wimpy Kid” på cv’et ved han også, at det kan lade sig gøre.
»Jeg har vaeret meget heldig med mine bøger, fordi børn, der ellers bruger mest tid på skaermen, også gerne laeser dem. Derfor tror jeg også, at det er både muligt og opnåeligt,« siger han.