GN fejrer 150 år i topform: »De seneste 10 år har vaeret en optakt til det fremstød, vi står foran«

Det store vendepunkt i GN Store Nord var en ny bestyrelse med fokus på at spare penge og finde tilbage til kernen: den teknologiske innovation og sult.

GN-formanden Per WoldOlsen husker tydeligt de røde lamper blinke, da han satte sig i formandsstolen i den danske høreapparatkoncern tilbage i 2008.

I årevis havde GN vaeret en udskaeldt aktie i C20-indekset. Krise, brandslukning, ny krise og ny brandslukning.

Sådan havde cyklussen gentaget sig i GN Store Nord siden årtusindskiftet, hvor GN oplevede en historisk nedtur, da datterselskabet Nettest satte en negativ danmarksrekord i 2001 med et underskud på 9,2 mia. kr.

Efter fejlslagne opkøb holdt GN stort udsalg af datterselskaber, og faktisk blev hele GN Store Nord sat til salg. Det lykkedes dog ikke at saelge selskabet, selv om det var taet på.

I indgangen til finanskrisen blev Per Wold-Olsen udset som redningsmanden for den danske traditionsvirksomhed. Som en del af en ny international bestyrelse hentede GN Store Nord den norske veteran, der kom fra pharmaselskabet Merck i USA.

»Hvis jeg skal vaere aerlig, var det store vendepunkt i GN Store Nord, at vi fik en ny bestyrelse. Der var problemer med alt fra organisationen og strategien til omkostningerne og effektiviteten. Så vi startede et oprydningsarbejde, hvor vi sparede en masse penge og fandt tilbage til kernen i GN Store Nord – den teknologiske innovation og sult,« siger Per Wold-Olsen.

Fra krise til børsdarling

I dag kan han kigge tilbage på en af dansk erhvervslivs største turnarounds. Fra krise til børsdarling på 10 år.

Den 71-årige norske GNformand sidder for bordenden i et selskab, som har tocifrede vaekstrater. Og i GN’s headsetforretning, GN Audio, går det så staerkt, at man allerede i april måtte opjustere forventningerne til 2019.

»Jeg vil sige, at de seneste 10 år har vaeret en optakt til det fremstød, som vi står foran i dag. Vi har genopfundet vores fokus med at vaere innovativ og agil. Vi er ikke så store, at vores organisation bliver stiv, men heller ikke så små, at vi ikke har skala og muskler nok på markedet,« siger Per Wold-Olsen.

Torsdag kan GN fejre sin 150-års fødselsdag i topform. Mens konkurrenter som danske Demant og schweiziske Sonova for 10 år siden valgte at gå healthcare-vejen og satse på eksempelvis høreimplantater, valgte GN at gå tech-vejen og oprustede kraftigt på divisionen for headset og lydløsninger til forbrugere og virksomheder.

»Man kan godt tro, at høreapparater og headset er meget forskellige. Men når vi udvikler nye teknologier og løsninger med kunstig intelligens til den ene enhed, kan vi ofte bruge det ovre i den anden enhed. Det er vigtigt for at forstå vores turnaround,« siger Per WoldOlsen.

Meget peger også på, at GN’s retning mod tech har vaeret en guldgrube. Hvis man alene ser på GN Audio, som rummer hele headsetforretningen, så voksede divisionen 36 pct. i 1. kvartal i år. Hvis GN Audio fortsaetter i samme raketfart, overhaler den inden laenge storebroderen GN Hearing med høreapparaterne.

Lyd i bredere forstand

Så spørgsmålet er, om GN’s identitet som et høreapparatselskab skal redefineres her på 150-årsdagen?

Hvis man spørger Per Wold Olsen, er svaret ja:

»I fremtiden skal man forstå GN som en medtech- og techvirksomhed, hvor både høreapparater og audio (headset, red.) er vigtige forretningsområder. Vi skal se os selv som en virksomhed i rummet mellem medtech og ren tech, der udvikler lyd i bredere forstand,« siger GNformanden

Nordmanden naevner bl.a. stemmestyring som en teknologisk milepael i GN’s fremtidige jagt på vaekst. Det er en teknologi, som konsulenthuse og techgiganter som Google og Amazon har Per Wold-Olsen, bestyrelsesformand, GN Store Nord udpeget som den naeste store megatrend.

For Per Wold-Olsen er det vigtigt, at GN er trendsaetter på selskabets markeder. Ikke mindst inden for stemmestyring. Han fremhaever specifikt, at GN har et stort forspring, fordi høreapparatkoncernen er »verdensmester« i avanceret teknologi klemt ind i meget små enheder som f.eks. høreapparater.

Per Wold-Olsen kan efter 11 år på posten sige med ro i stemmen, at GN Store Nord har styr på kernen. Selskabet tjener omsider rigtig gode penge, og det giver rum til at satse millioner på nye markeder, ny teknologi og nye opkøb.

Men når det kommer til opkøb, har Per Wold-Olsen en vigtig grundholdning, som han ikke viger fra.

Organisk vaekst

»Virksomheder, der laver store opkøb for at vokse hurtigt, mister ofte evnen til at drive organisk vaekst. De kan miste sulten, innovationen og fokusset, ligesom organisationen kan blive for tilbagelaenet. Det oplevede jeg i min tid i Merck, og det skal ikke gentage sig i GN,« fastslår bestyrelsesformanden.

Derfor er strategien klar i GN’s bestyrelse: Vaeksten skal primaert drives organisk, og opkøb skal helst vaere teknologi, som GN selv kan kommercialisere.

»Vi har lavet flere teknologiske opkøb, senest Altia Systems i USA, som ejer den førende videoteknologi til konferencer og forretningsmøder. Det er et godt eksempel på vores strategi,« siger Per Wold-Olsen.

GN er nummer fire i verden på markedet for høreapparater efter schweiziske Sonova, danske Demant og dansk-tyske WS Audiology.

GN’s høreapparatforretning voksede 8 pct. i årets 1. kvartal. Men markedet oplever stadig mere prispres, og alle konkurrenterne har oprustet forskning og udvikling betragteligt den seneste tid

Så hvordan skal GN vinde markedsandele fra konkurrenterne, hvis muskler virker større?

»Mit svar er ret enkelt: Vi har vaeret bedst på teknologien, siden jeg blev en del af bestyrelsen. Vi kom først med 2,4 Ghz på høreapparater, og de andre kom først med på 2,4 Ghz fem år efter. Så vi skal fortsaette med at saette standarden rent teknologisk,« siger Per Wold-Olsen.

Fremtidens store kampplads i høreapparatindustrien bliver kunstig intelligens. Det kan bl.a. vaere stemmestyring, hvor et høreapparat kan adlyde ordrer eller svare på ens spørgsmål. Dér er producenterne dog ikke helt endnu.

Til gengaeld har høreapparatkaemperne enten lanceret eller er på vej med høreapparater, som kan justere sig selv efter omgivelserne eller brugerens daglige rutiner. Er man til en fest med masser af snak, eller sidder man i sin bil for sig selv – ja så indstiller høreapparatet sig automatisk efter situationen via kunstig intelligens.

»Fremtidens høreapparat bliver en avanceret computer, der ved, hvad du har brug for, og kan justere sig selv efter dine behov. Dem, der vinder markedet, er dem, som kan putte den bedste kunstige intelligens ind i et lille høreapparat,« siger GNformanden.

Har stadig gnisten

Per Wold-Olsen har en dåbsattest, hvor mange traekker sig tilbage fra et arbejdsliv i toppen af dansk erhvervsliv. Med sine 71 år melder spørgsmålet om en afløser til formandsposten sig helt naturligt.

Men GN-formanden har også det saedvanlige svar klar, når den slags spørgsmål kommer op.

»Jeg har stadig gnisten til at sidde som formand. Men det er jo aktionaererne, der bestemmer, om jeg skal fortsaette,« siger han.

Han er dog klar over, at bestyrelseskarrieren på topplan lakker mod enden.

»Jeg sidder her nok ikke om fem år,« siger Per Wold-Olsen og fortsaetter:

»Vi har de seneste par år udskiftet halvdelen af bestyrelsen for at få nye kompetencer ind, ligesom vi gjorde, da jeg kom til for 11 år siden. Vi vil fortsaette udskiftningen de naeste tre-fire år for at få en helt ny bestyrelse. Og det inkluderer jo også mig,« siger han. Nordmanden Per Wold-Olsen indtog formandsstolen i GN Store Nord i 2008, hvor det danske selskab var i økonomiske problemer. Det kraevede oprydning i organisationen, ligesom effektiviteten skulle skrues i vejret. I dag står GN staerkt med tocifret vaekst.