»Det var fedt, at spillet var hurtigt og voldsomt«

Steven Nielsen er den seneste dansker til at presse sig på i NFL, hvor han skal spille for Jacksonville Jaguars.

Steven Nielsen har engang modtaget en pokal for at vaere stor.

Dog ikke som følge af amagerkanerens evner i amerikansk fodbold. Nej, det var, før han rejste fra Danmark til USA for at gå på high school og senere college. Og før han skrev under på en kontrakt med NFL-holdet Jacksonville Jaguars.

Den nu 203 centimeter lange dansker var også som yngre noget større end gennemsnittet. I sin første og eneste saeson med »normal fodbold« blev Steven Nielsen haedret af sin traener for at beskytte medspillerne med sin store krop. En folkeskolekammerat lokkede ham senere med til én enkelt håndboldtraening, hvilket heller ikke var noget for Steven Nielsen.

Anderledes trak det i ham, da hans to år aeldre storebror, Kevin Nielsen, begyndte til amerikansk fodbold i den lokale klub Amager Demons. Den 13-årige Steven Nielsen kendte intet til sporten eller NFL. Det så sjovt ud og var samtidig en mulighed for at spille på hold med sin bror, hvis han ventede et år, så de begge spillede på U16-holdet.

»Det var fedt, at spillet var så hurtigt og voldsomt. Folk ramte hinanden, og det var en anderledes sport, end hvad jeg ellers havde set på fjernsynet derhjemme. Og så kunne jeg få lov til at vaere lidt mere overvaegtig, men stadig vaere god til sporten,« siger Steven Nielsen.

10 år senere gør Steven Nielsen sig klar til at flytte fra kaerestens hjem i Ohio til Florida. Over sommeren skal landsholdsspilleren nemlig forsøge at blive den naeste dansker i NFL. Han kan maerke, at holdene i college og NFL er mindre betaenkelige ved at tage chancen og hente en europaeisk spiller. Sådan var det dog ikke, da Steven Nielsen begyndte på Eastern Michigan University (EMU), hvor han kunne fornemme en usikkerhed omkring hans evner på banen.

»Min traener satte sig sammen med mig for at vaere sikker på, at jeg fattede de forskellige taktikker og udtryk, de brugte. Nogle gange følte jeg, at de troede, at jeg ikke forstod det. Sammenlignet med amerikanerne har jeg jo ikke spillet fodbold saerligt laenge,« siger han.

Steven Nielsen underskrev i april en kontrakt, der gaelder de naeste tre år, hvis Jacksonville Jaguars vaelger at beholde ham, når traeningslejren er faerdig. Med aftalen er Steven Nielsen den fjerde dansker siden 2017 til at få chancen i NFL.

Kigger ud over graenserne

Et øjeblik, der virkede fjernt, da han som 18-årig undersøgte muligheden for at tage på high school i USA. Lars Carlsen, der er Danmarks landstraener i amerikansk fodbold, hjalp Steven Nielsen ind på skolen La Lumiere i delstaten Indiana, hvor landstraenerens søn spillede i forvejen. Her gjorde Steven Nielsen det godt nok til, at EMU tilbød danskeren en plads på skolens hold, hvor han begyndte i 2016.

Han var dog ikke den eneste på holdet med et europaeisk pas. Igennem sine fire år nåede Steven Nielsen blandt andet at have holdkammerater fra Holland, Tyskland og Finland. Han mener, at skolerne så småt er begyndt at talentspejde uden for de amerikanske graenser.

»Jeg tror, at det er gået op for holdene, at der er mange gode spillere i Europa, og det er naermest et uopdaget marked. Skolerne kan finde de her atleter, der er store, staerke og hurtige, som de normalt ikke kan få i USA, fordi de spiller for større skoler,« siger han og fortsaetter:

»Jeg var en del af starten af processen, hvor man i Danmark prøvede, om man kunne skabe en forbindelse til forskellige skoler i USA. Men nu hører jeg oftere om flere forskellige spillere fra Tyskland og Danmark, som får tilbudt muligheden. Det er naermest blevet en trend.«

Steven Nielsen skulle egentlig have vaeret i fuld gang på Jacksonville Jaguars’ traeningslejr. Men på grund af coronavirussen har han måttet nøjes med at møde sine holdkammerater via en iPad og videokonferencetjenesten Zoom, hvor han har deltaget i holdmøder fra kl. 9.30 til 16 alle hverdage.

Men selv om han ikke har kunnet gøre indtryk på traeningsbanen, har Steven Nielsen alligevel tiltrukket sig en smule opmaerksomhed som en af de få danskere i ligaen. Knap 3 pct. af spillerne i NFL kommer fra et andet land end USA, hvilket gør Steven Nielsen til en sjaeldenhed. Han vurderer dog, at der er lige krav til udenlandske og amerikanske spillere.

»På college var jeg den internationale spiller, og nogle troede ikke, at jeg var lige så fodboldklog som de andre. I NFL er det noget andet, og de forventer det samme af alle, fordi de fleste har gået på college i fire år ligesom de amerikanske spillere,« siger Steven Nielsen.