»Skoler er blevet brikker i et politisk spil, som vi ikke har kontrol over«

Skal amerikanske skoler åbne igen, selv om pandemien fortsaetter på fuldt blus. En lille skole i Arizona har allerede mistet en laerer på grund af covid-19 og føler sig klemt i den politisk spraengfarlige debat.

Stilheden er øredøvende, i samme øjeblik de tunge døre ind til den mørklagte aula på Hayden-Winkelman Unified School District smaekker i. Her er ikke et øje. Men det er blot et spørgsmål om tid.

Arizonas republikanske guvernør har fulgt ledetråden fra praesident Donald Trump og beordret, at alle skoler efter sommerferien skal vaere parat til at tage imod elever igen. Alternativt vil de få 5 pct. skåret af budgettet.

Derfor har skoleleder Jeff Gregorich inde på sit kontor nu travlt med at planlaegge, hvordan han kan åbne på en sikker måde midt under en pandemi i fuldt udbrud. Det er ikke noget, han er glad for.

»Aldrig havde jeg forestillet mig, at jeg som skoleleder skulle tage beslutninger om liv og død,« siger han.

For Jeff Gregorich er det ikke bare en talemåde.

For godt en måned siden døde Kimberly Byrd, en af skolens mangeårige laerere. Hun og to andre ansatte blev syge, da de arrangerede en online sommerskole for skolens svageste elever. De tre kvinder havde ellers taget forholdsregler med mundbind og handsker, de desinficerede overflader og holdt social afstand.

Under samme tag

Byrds død har ramt hårdt i dette lille, taetknyttede samfund, der er domineret af en gigantisk kobbermine. Mange familier har lokale rødder, der går mere end 100 år tilbage. Den eneste vej ind og ud er via hovedvej 177, og fra hovedstaden Phoenix er det en køretur på halvanden time mod sydøst gennem Arizonas karakteristiske ørkenlandskab fyldt med kaempekaktusser. Det får byen til at føles isoleret.

Gregorich er ikke kun bekymret for elever og laereres sundhed.

Mange familier her har tradition for at bo flere generationer sammen under ét tag. Det øger risikoen for, at en smittet elev kan give det videre til hele sin familie. Kimberly Byrd smittede f.eks. både sin mand og sin bror. Sidstnaevnte døde et par uger efter hende. Hendes mand, Jesse Byrd, var selv syg i tre uger og tilbragte flere dage på hospitalet.

»Jeg kan godt forstå, at undervisning er vigtig. Jeg var jo gift med en laerer. Men at holde folk i live er mere vigtigt, og smitteniveauet ligger højt lige nu,« siger Byrds 51årige enkemand, der arbejder for mineselskabet.

De fleste amerikanske foraeldre er enige. Ifølge en måling fra nyhedsbureauet AP mener tre af 10 foraeldre, at det er for tidligt at hente børnene tilbage til klassevaerelserne. Det svarer nogenlunde til resultatet af en rundspørge, som skolen i Hayden har lavet.

Men som med stort set alt andet i USA i disse dage graver spørgsmålet dybe kløfter, og lejrene synes at vaere delt efter politisk ståsted.

I det demokratiske styrede Californien har myndighederne f.eks. besluttet at begynde skoleåret udelukkende med onlineundervisning. I Phoenix demonstrerede en lille gruppe vrede foraeldre mod, at skolerne ikke åbner 100 pct.

Trump, som har peget på bl.a. Danmark som et bevis på, at det ikke er noget problem at genåbne skolerne, gentog forleden sin trussel om at tage offentlige midler fra skoler, hvis de ikke tilbyder undervisning med fysisk tilstedevaerelse igen.

Koste flere livet

»Hvis en guvernør ikke vil åbne en offentlig skole, bør foraeldrene til eleven få pengene, så de kan sende deres børn til den skole, de selv vaelger,« sagde praesidenten fra Det Hvide Hus, hvor han også advarede om, at skolelukninger indirekte kan koste flere liv end coronavirussen.

»At holde dem ude af skolen, at holde

arbejdspladser lukkede forårsager også dødsfald. Økonomisk skade, men det udløser dødsfald af en anden grund. Formentlig flere døde.«

Hvordan det helt praecist skal foregå i Hayden, er uklart. Arizonas sundhedsmyndigheder har endnu ikke offentliggjort sine retningslinjer, men foreløbigt planlaegger Gregorich, at de elever, som møder op, skal fortsaette med at modtage onlineundervisning, akkurat som hvis de var blevet hjemme.

Kateder på hjul

Skolelederen har fået fremstillet en prototype af et kateder på hjul omgivet af en plasticskaerm, så laererne kan bevaege sig rundt, samtidig med at de er beskyttede. Eleverne skal sidde bag sammenfoldelig skaerme, så hvert barn får sin egen lille kube.

»Men uanset hvor mange eller hvor få elever der kommer tilbage efter sommerferien, er der en risiko. Laererne er bange,« siger

Jeff Gregorich.

I byen har mange svaert ved at bestemme sig for, hvad de skal mene, og hvilke stemmer de skal lytte til.

»Som foraeldre ønsker jeg, at min datter skal gå i skole og laere, men jeg ønsker også, at hun skal vaere sikker,« siger Stephanie Avilez, en hjemmegående husmor med en seksårig datter.

Avilez er i gang med at forberede en grydesteg med gulerødder og løg, og det sender en liflig duft fra køkkenet ud i hele huset.

Datteren savner gyngerne

»Jeg går hjemme, så for mig er det ikke noget problem, men hvad med dem, som arbejder? Hvad skal de gøre?« spørger hun.

Datteren, Mckenzie Donnovan, der hopper omkring i stuen, siger, at hun savner sine venner og at »snakke på gyngerne«.

Jeff Gregorich mener, at »skoler er blevet brikker i et politisk spil, som vi ikke har kontrol over«.

»Vi savner børnene; det var derfor, at vi gik ind i dette fag, men den politiske debat er frustrerende.«

»Presset for at åbne er baseret på det forestående valg. De vil åbne skoler af hensyn til økonomien, og selvfølgelig er økonomien vigtigt, men hvis vi håndterer covid-19 ansvarligt, ville økonomien komme tilbage og komme tilbage hurtigere,« konkluderer han og siger farvel.

Han har meget at gøre.

Stephanie Avilez, som her ses med sin seksårige datter, Mckenzie Donnovan, er splittet. På den ene side vil hun gerne have barnet i skole igen, men på den anden side ønsker hun ikke, at datteren bliver syg.

Skoleleder Jeff Gregorich har fået bygget et slags kateder på hjul med en plasticskaerm foran, så laererne efter sommerferien kan bevaege sig rundt uden at blive udsat for smitte.