Legolandejer kaemper sig gennem voldsomt år med kaempe vaekstplaner
Forlystelseskoncernen Merlin Entertainments er ude på den anden side af den katastrofale covid-nedlukning og klar til massive investeringer. Men rengøringen efter pandemien giver stadig Legofamilien og de øvrige aktionaerer et gedigent milliardminus.
Målt alene på resultatet har 2023 vaeret et relativt drabeligt år for Merlin Entertainments, som ejer bl.a. 10 Legolande.
Et heftigt underskud på 1,9 mia. kr. lander i skødet på ejerne, der ikke mindst taeller Legofamiliens pengetank Kirkbi, som ejer lige under 50 pct. af aktierne.
Men tabet skyldes primaert en kaempe nedskrivning på Legolandene i Korea og New York, og derfor er den adm. direktør i Merlin Entertainments faktisk tilfreds.
»I 2023 har vi leveret en rekordhøj omsaetning, og i et år, hvor kolleger som Universal og Disney taler om en afdaempning efter det positive rekyl efter covid-nedlukningen, har vi haft 7 mio. flere gaester, og omsaetningen er vokset med 8 pct.. Det ser jeg som et klart tegn på den flight to quality, som vi ser over hele verden,« siger Scott O’Neil, adm. direktør i Merlin Entertainments, i et interview med Finans.
Han sigter til, at forbrugere retter sig mod kendte navne, når de skal vaelge, hvor de vil braende forlystelsesbudgettet af. Og Legoland, Madame Tussauds, Sea Life og de nyere Gurli Gris-parker er kendte navne, som alle hører hjemme i Merlin, som derfor kan maerke vaeksten.
Som andre i forlystelsesbranchen blev Merlin knockoutet af den globale covidpandemi i 2020 og måtte hente penge i et finansmarked, der ikke var sultent efter investeringer i forlystelsesparker. Det var en generel opfattelse, at det kun lykkedes, fordi Kirkbi og dermed Legofamilien Kirk Kristiansen var hovedaktionaer i Merlin.
»Men vi mener, at vi nu som forretning er kommet helt ud på den anden side,« siger Scott O’Neil.
Nye tider
Sammenlignet med regnskabet før covid er der faerre gaester, men omsaetningen er markant højere.
Det daekker over, at der fortsat er markeder, der ikke er kommet helt tilbage igen. Det gaelder f.eks. Kina og Storbritannien.
Samtidig har nedlukningen sat sig mere varige spor i forbrugerne.
»Til forskel fra under nedlukningen kan familierne nu selv vaelge, hvad de vil. Som vi oplever det, vaelger de kvalitet, og de vil hellere bruge flere penge på faerre forlystelser og tage på faerre ture, men lave dem bedre hver isaer. Det er det, vi investerer efter,« siger Merlin-chefen.
»Med et brand som Lego og Legoland-parker tegner det rigtigt godt for os. Vi har en ekstraordinaer passioneret og dedikeret gruppe af loyale
Til forskel fra under nedlukningen kan familierne nu selv vaelge, hvad de vil. Som vi oplever det, vaelger de kvalitet, og de vil hellere bruge flere penge på faerre forlystelser og tage på faerre ture, men lave dem bedre hver isaer. SCOTT O’NEIL, ADM. DIREKTØR I MERLIN ENTERTAINMENTS
kunder, som gerne vil opleve det brand,« siger han.
Vaeksten på 8 pct., der bringer omsaetningen i Merlin op på 18,5 mia. kr., bliver skaemmet af et underskud før skat på 1,9 mia. kr. Men det skyldes forhold af engangskarakter
eller en form for oprydning efter de senere års kaotiske markedsforhold. Uden dem ville Merlin havde haft et driftsoverskud på 662 mio. pund eller 5,8 mia. kr.
Det forklarer Merlins finansdirektør Karim Hajjar.
»For det første har vi taget en nedskrivning på 1,8 mia. kr. på Legoland-parkerne i Korea og New York, som ikke levede op til forventningerne, og som skulle have noget kaerlighed og nogle mere realistiske forventninger,« siger
Karim Hajjar, der tiltrådte som finansdirektør i januar i år.
Desuden forsvandt der i regnskabet 35 mio. pund eller godt 300 mio. kr. i covid-støtte, som Merlin fik ekstraordinaert fra den britiske regering. Og endelig har Merlin brugt godt 300 mio. kr. på at refinansiere sin gaeld.
Forlystelseskoncernen var finansielt nede at bide i graesset under pandemien og måtte i markedet for at låne penge, fordi pengene fossede ud af kassen eller rettere ud af de mennesketomme parker. Dette lån er nu blevet refinansieret.
I har penge nok nu?
»Ja. Jeg tager ikke pengene for givet. Men kombinationen af nogle meget staerke aktionaerer og obligationsinvestorer betyder, at hvis vi finder en fantastisk mulighed for at investere mere, kan vi handle. Men lige nu er der mere end nok kapital til at fortsaette vores vaekst,« siger Karim Hajjar. Han oplyser, at Merlin har en samlet likviditet på 732 mio. pund, altså små 6,4 mia. kr.
En af de største investeringer lige nu er et kaempe Legoland i den kinesiske storby Shanghai. Det er finansieret af Merlin Entertainment, Shanghai Jinshan District Government, CMC Inc. og Kirkbi.
Men Merlin har appetit på flere investeringer i Legoland.
»De 10 Legoland-attraktioner får størstedelen af de samlede kapitalinvesteringer. Det er vores bedste brand, det er juvelen i kronen,
og vi kan få så meget mere ud af det end nu. Det kommer du til at se resultaterne af i de kommende år,« siger Karim Hajjar.
Lige nu har Merlin aktiviteter i 23 lande og i 87 byer, opregner adm. direktør Scott O’Neil.
»Overordnet ser vi store investeringsmuligheder i vores eksisterende lokationer og steder. Det vaere sig et nyt hotel eller en ny rutsjebane eller digitale investeringer. Der er masser af muligheder. Vi har ikke en pipeline med 20 nye parker, som skal bygges over de kommende år. Lige nu er vi meget fokuseret på Shanghai,« siger Scott O’Neil.
Så der ingen sorte pletter på jeres verdenskort?
»Jo, når du spørger sådan. Men ikke nogle vi kan fortaelle om nu.«