GROGGYNFL ET

NFL kan ikke komme af med hovedpinen, selvom man har brugt milliarder på forlig i en højt profileret retssag og signalerer, man tager hovedskader alvorligt. NFL Magasinet ser nærmere på ligaens største problem.

Det er som, at problemet bare ikke vil forsvinde, selvom NFL gør alt det en hvilken som helst anden organisation eller virksomhed af samme størrelse ville gøre i samme sag: Give indrømmelser.

Indgå aftaler og forlig, der skal forhindre flere søgsmål. Sætte gang i dyr forskning på området.

Problemet, der er tale om, er hjernerystelser, der har vist sig at være noget nær den værste skade, man kan få som Nfl-spiller. Problemer, som kan dukke op og blive værre flere år efter.

Konsekvenserne kan være uoverskuelige og kroniske – og i visse tilfælde have dødelig udgang. En af de værste konsekvenser ved hjernerystelserne eller bare generelt de mange slag til hovedet kan være diagnosen kronisk traumatisk encefalopati eller Chronic traumatic encephalopathy (CTE). Blandt symptomerne og dermed konsekvenserne findes hukommelsessvigt, demens, apati, dårlig impulskontrol, aggressivitet og depression.

DØDELIGE KONSEKVENSER

Der er en del dødsfald blandt sportsstjerner i USA, der sættes i forbindelse med CTE.

Sager som den stærkt depressive All-pro-linebacker Junior Seau (San Diego Chargers), Andre Waters (Philadelphia Eagles), der ved sin død i alder af 44 år havde en hjerne som 90 årig med Alzheimers, samt safetyen David Duerson (Chicago Bears), der vidste, at noget var galt, så da han begik selvmord og havde han i afskedsbrevet bedt om at få sin hjerne doneret til Cte-forskning, er alle sager, der er uforglemmelige og fik sagen sat på dagsordenen i USA.

Emnet er endda blevet så stort, at manden, der fandt CTE, Dr. Bennet Omalu, er blevet genstand for en hel spillefilm med Will Smith i hovedrollen.

Blandt nylige dødsfald finder man den kommende Hall of Fame-quarterback Ken Stabler og den tidligere defensive end Bubba Smith, der også blev kendt som den høje Moses Hightower i Police Academyfilmene. Begge fik efter deres død konstateret CTE på niveau 3 (Skalaen er 1-4).

Så er der den tidligere fullback Kevin Turner. Han var fullback for det store traditionsrige college Alabama Crimson Tide, og senere fik en forholdsvis ordinær Nfl-karriere for New England Patriots og Philadelphia Eagles, der var plaget af en masse forskellige skader.

Dog var Turner fullback for Ricky Watters i midt-1990erne, hvor Watters dominerede i NFL for Eagles. Turner blev en fanfavorit i Philadelphia. Det er en af de byer i USA, hvor man sætter størst pris på blue collar-attitude, store hits og hårdt arbejde. Det personificerede Turner, og han blev endda belønnet for det med den prestigefulde Ed Block Courage Award, der årligt gives til en Nfl-spiller, der udviser sportsmanship, inspiration og mod.

Da Kevin Turners karriere gik på hæld, oplevede han den nedtur, mange sportsstjerner oplever efter deres karriere er slut. Han fik en skilsmisse. Han gik konkurs med flere mislykke, velmenende ejendomsinvestering og så var der noget andet: Han begyndte at miste kræfterne i hænderne i arme og ben.

Kevin Turner havde fået Amyotrofisk Lateral Sklerose (ALS), en lidelse hvor kroppen og musklerne stille og roligt sætter ud. Da Kevin Turner i 2010 blev diagnosticeret med ALS, så vidste man ikke meget om sammenhængen imellem football og ALS.

Der blev lavet en dokumentar (An American Man, 2012 red.) om Kevin Turners kamp imod ALS, her siger Turner:

”Jeg ved, at alle de slag til hovedet har medvirket til min diagnose. Jeg ved det bare.”

ET SAMFUNDSPROBLEM

Et af problemerne med CTE er, at man stadigvæk ikke har fundet en metode til at diagnosticere levende mennesker med lidelsen. Det kræver fortsat, at man undersøger hjernevævet fysisk.

Man arbejder dog på metoder, hvor man kan scanne hjernen, ligesom man kan med hjerneblødninger. Forskningen på selve området er stadigvæk kun lidt over 10 år gammel. I Nfl-spillernes fagforening NFLPA har samarbejdet med Boston University siden 2008 og siden 2010 har NFL også doneret penge til forskningen.

Hele området er også noget, der har fået Præsident Barack Obamas interesse. I et interview til New Republic op til Super Bowl 47 ( Jan 2013 red.) svarer Præsident Obama om konsekvenser ved at spille football:

“Jeg er en stor footballfan, men jeg må sige, at hvis jeg havde en søn, så skulle jeg tænke længe før, at jeg ville lade ham spille”.

I 2013 åbner Præsident Obama også et forskningscenter, der skal undersøge konsekvenser af milde hjerneskader, så som hjernerystelser. For

sportsstjerner er ikke de eneste, der har et problem med effekterne. Det vurderes nemlig fra det amerikanske forsvarsministerium, at op imod 500.000 soldater, der har deltaget i krigene i Afghanistan og Irak, har pådraget sig minimum en hjerneskade.

De konsekvenser er sammen med posttraumatisk stresssymptom (PSTD) blandt de store farer for de amerikanske krigsveteraner. I 2013 offentliggjorde det amerikanske veteranministerium, at mellem 1999-2010 var der 18 veteraner, der begik selvmord om dagen. Det er en ratio, der er dobbelt så høj i forhold til resten af befolkningen, og med en samlet tal på 23 millioner amerikanere, der har gjort militærtjeneste, så er det et stort samfundsproblem i USA.

For NFL er det et problem, der ikke vil gå væk, men arbejdet er begyndt.

I 2011 startede et søgsmål, der endte med at repræsentere små 5000 tidligere Nfl-spillere, imod NFL vedrørende om ligaen skjulte eller ignorerede information om effekterne af hjernerystelser. Et par år efter indgik man et forlig, der sikrede op imod 20.000 tidligere Nfl-spillere økonomisk erstatning, hvis man skulle blive ramt af kroniske eftervirkninger. Da man indgik forliget sagde Kevin Turner, der også var en af de oprindelige sagsøgere, til Associated Press:

”Chancerne er… I klarer den ikke til 50 eller 60. Jeg har nu penge til, mine børn kan komme på college”

Turner var dengang 44 år. Han døde af ALS 24. marts. 46 år gammel. Kevin Turner donerede sin krop og hjerne til forskningen, så man bedre kan sammenkoble CTE med ALS. Samtidig med har Kevin Turners familie stiftet en fond, der skal sikret, at folk er bedre oplyste om risikoen ved at spille football.

Det er dog først i år, at aftalen er endeligt faldet på plads hos de amerikanske domstole. Der var nemlig flere af Nfl-spillerne, der havde indsigelser. Ligesom at man skal have for øje, at aftalen kun gælder pensionerede spillere før 2014. Det forsigtige skøn er, at der vil blive betalt op imod $1 mia. i erstatninger til 6.000 spillere, men listen vokser stadigvæk. Eksempelvis Green Bay Packers-legenden Brett Farve har flere gange talt ud om sine hukommelsestab – og frygten for, at det skal blive værre.

Farerne ved at spille football er også noget, der er begyndt at falde nogen fra brystet. 14 spillere under 30 år har allerede valgt at lade sig frivilligt pensionere i år. Det er det højeste antal. Da San Francisco 49ers tackle Anthony Davis vakte opsigt, da han i blot en alder af 25 år valgte en lang pause fra spillet i 2015 og forklarede:

”Efter at have tænkt i et par år, så har jeg besluttet mig for at tage et år eller mere væk fra NFL [..] Det her er tid for mig til at tillade min hjerne og krop at hele.”

Der er ingen tvivl om, at det altid har været fysisk hårdt at være Nfl-spiller. Men at fremhæve ens mentale sundhed på den måde er noget nyt. Siden Davis gik på frivillig orlov, så har tackle-profiler som Phil Loadholt (Vikings), D’brickashaw Ferguson ( Jets) og Eugene Monroe (Ravens) også valgt pensionen på trods af, at der var masser af muligheder. Det er en ny situation og kan meget vel være en ny tidsalder for NFL. Den nye generation spiller ikke for en hver pris, og når man har tjent penge nok, så er det ikke værd at kæmpe for den tredje eller fjerde kontrakt.

Da Eugene Monroe valgte at gå på pension, så var det med denne forklaring til CBS Sports Radio:

”Den beslutning jeg har valgt er klog for ikke længere ødelægge min krop og akkumulere hjerneskade. Forhåbentlig er skaden, hvis nogen, ikke der eller ubetydelig”

Den slags citater og karrierestop vil man se mange af i fremtiden, indtil videnskaben bliver klogere og forebyggelsen er bedre.

Selvom NFL stadigvæk vokser økonomisk og populariteten stadigvæk tager til i andre lande, så lurer problemerne i horisonten. Flere forsikringsselskaber vil ikke længere dække – eller forsikre spillere imod skader fra halsen og op.

Så er der også spørgsmål om hjernerystelser er den reelle årsag. Det britiske forsikringsfirma Lloyds sagde for nylig nej til at udbetale erstatning på $1 mio. til den tidligere Baltimore Ravens-safety Haruki Nakamura, fordi forsikringsselskabet ikke mente, at det var udelukkende hjernerystelsens skyld, at Nakamura var nødt til at stoppe karrieren. Nu har Nakamura så sagsøgt Lloyds for det tredobbelte beløb.

På overfladen ligner det en lang kamp, der også kommer til at skabe præcedens. Forsikringsselskaberne havde heller ikke taget højde for langtidseffekterne af hjernerystelser i policerne.

Taber Lloyds retssagen imod Nakamura, kommer policerne enten til at blive højere eller hovedskader helt udeladt.

Forsikringsgiganten AIG er ifølge New York Post allerede begyndt med at udelade hovedskader i deres nye forsikringspolicer. Dermed er byrden tilbage på spillerne og NFL, der som en del i forliget med spillerne også anerkender sammenhængen imellem hovedskader og varige mén som CTE. Derfor er det også svært nu at påberåbe sig Bonus Pater.

Derfor arbejder NFL også på at gøre spillet mere sikkert i alle mulige henseender. Der er konstante