DEN STORE PLAN SKAL STÅ SIN PRØVE
TEKST: ANDERS DEHN
Tiden er inde. Jacksonville Jaguars skal præstere en sæson med positiv record for første gang siden 2007, hvis ikke de seneste års tålmodige genopbygning skal stemples som en fiasko.
Head coach Gus Bradley og general manager David Caldwell kom til Jacksonville i 2013, og siden har de været i gang med en langsom udskiftning af holdet. Ejer Shahid Khan har udvist stor tiltro til de to, selv om sæsonerne har budt på følgende records: 4-12, 3-13 og 5-11. Men nu er tiden kommet til, at de sidste tre års planlægning skal udmønte sig i resultater. Khan vil ikke sætte et tal på, hvor mange kampe holdet skal vinde, men en positiv record i 2016 er ”alles rimelige forventning på nuværende tidspunkt.”
Meget tyder på, at overhalingen af rosteren er fuldbyrdet; at alle brikkerne er på plads, som Washington Post skriver. Jaguars har primært forstærket sig gennem draften og ellers suppleret med free agents. Ifølge avisen har man brugt 350 millioner dollars (heraf 150 garanteret) i løn til 10 nye startere i løbet af de to seneste år.
Forandringerne har været tiltrængte. Jaguars er med sin 19-61-record det dårligste hold i ligaen siden 2010. Det skal blive bedre i 2016, og den forbedring skal starte med forsvaret. Defensiven får op til femseks nye startere i forhold til sidste sæsons forsvar, der da også tillod næstflest point mod sig.
Lykkes Jaguars med at løfte forsvaret, begynder det at ligne noget. I 2015 gik angrebet fra nummer 31 til 10 i NFL, ikke mindst takket være QB Blake Bortles’ gode sæson. Han er fortsat blot 24, og kan han blive ved med at udvikle sig og skære ned på sine interceptions, lover det vel for holdet.
Jaguars har i årevis været et dårligt hold i NFL’S måske dårligste division. Men AFC
South står muligvis foran en genopstandelse i 2016, og hvis Jaguars’ fireårsplan går som planlagt, kommer de til at være selve symbolet på divisionens renæssance. Hvis ikke, er det tilbage til tegnebrættet.
De seneste år har Tennessee Titans været et hold omgæret af mismod. Men 2016 bliver måske året, hvor stemningen omkring franchiset vendes. Det er der to grunde til.
Den første er, at Titans endelig har fundet deres quarterback. Marcus Mariota blev draftet i første runde i 2015 og blev starter i sin rookie-sæson. Sæsonen var svingende, som man kan forvente med en helt ung quarterback i sit første år som professionel. Især når man som Mariota var omgivet af en generelt set svag offensiv.
Mariota er både nutidens og fremtidens mand for Titans. Han er holdets første QB, der er udset som starter i to sæsoner i træk siden Vince Young i 2006 og 2007. Nu har han mere erfaring end i sin rookie-sæson, og i takt med at Titans har brugt offseason på at omgive ham med bedre medspillere, burde 2016 blive endnu bedre for ham.
Den anden årsag til, at misstemning er vendt til spirende håb i Tennessee, er general manager Jon Robinson og hans ageren i offseason. Den ene Nfl-analytiker efter den anden har stået i kø for at rose Robinson, der er i gang med sit første år som general manager. Han har tidligere været scout i New England og personaleansvarlig i Tampa.
Robinsons svendestykke var at bytte Titans’ førstevalg i draften til Rams. Som betaling fik han nummer 15 overall, to andenrundevalg og et tredjerundevalg. De valg brugte han dels til at styrke den offensive linje, runningback og forsvaret. Mange af Robinsons trades i offseason har dog handlet om at sætte Mariota op til succes.
Robinsons revolution af Titans-rosteren skal ikke nødvendigvis kulminere i 2016; den er mere langsigtet, og holdet skal formentlig først høste frugterne om et par år. Men Titans ser allerede nu bedre ud end i årevis, og stemningen omkring holdet er ved at vende. Det er stort set lige så vigtigt for en fanbase, der havde vænnet sig til håbløsheden.