NFL I LONDON
Og så er der London. ”Jeg kender ikke til andre, der er interesseret i at forlade deres marked, så jeg bliver overrasket, hvis det dukker op. Men som formand for den internationale komité diskuterer vi, hvordan vi bedst muligt fortsætter den internationale vækst, og det er ingen hemmelighed, at en mulighed er at have et hold, der som minimum spiller deres kampe i regular season i udlandet,” sagde Kansas City Chiefs’ administrerende direktør Clark Hunt tidligere på året.
Ejere som Robert Kraft og Atlanta Falcons’ Arthur Blank ser ikke alene London som kommende vært for et Nfl-hold, de tænker allerede videre på kampe og måske nye hold i Europa, hvor Tyskland er det oplagte bud.
Da Nfl-magasinet i 2013 besøgte NFL’S hovedkvarter i London, lå det i en sidegade tæt på Oxford Street Station. Et fint, intimt sted.
I 2017 har man opgraderet til øverste etage i en nyopført kontorbygning på hjørnet af turistmagneten Leicester Square.
I receptionen får man udleveret et nøglekort, der sluser én igennem en port og aktiverer en elevator, hvor der ikke er nogen knapper at trykke på.
Etagen er programmeret ind, så nysgerrige sjæle ikke kan besøge andre etager. Da elevatordøren åbner, begynder et kommentator-spor med højdepunkter fra tidligere kampe at spille.
Der hænger hjelme fra Washington, Titans og Eagles, spilletrøjer fra 49ers, Giants, Patriots, Cardinals, Rams, Detroit, Oakland og Seattle, og Pittsburgh har efterladt et Terrible Towel. Jacksonville Jaguars, der siden 2013 har haft en aftale om at spille en hjemmekamp i London hver sæson, har en prominent plads umiddelbart udenfor elevatoren.
Ud af panoramavinduerne er der udsigt over det centrale London og ejendomme for milliarder af kroner, og kommunikationsdirektør David Tossell tager et ledigt mødelokale med et stort billede af Manchester-fødte Menelik Watson på bagvæggen.
”Vi flyttede ind her for en måned siden. Det er et meget større kontor og udformet til at passe os. Det føles virkelig som et Nfl-kontor nu,” siger David Tossell om den nylige opgradering af lokalerne.
”Menelik Watson rykkede til Denver Broncos i år på en udmærket aftale [18 millioner dollars på en treårig aftale], Jack Crawford [Falcons] og Jay Ajayi [Dolphins] klarede sig godt sidste år, og vi havde yderligere et par englændere, der blev draftet i foråret i år. Så det ser godt ud for os,” konstaterer David Tossell med henvisning til de britiske spillere, der i dag spiller i NFL.
KONTROLLERENDE TRÆNERE
Robert Kraft og Arthur Blank er ikke alene om at ønske sig et fast NFLhold i London.
På 10 år er man gået fra at spille én til nu fire kampe om året i London – fire er et minimum i 2018, understreger David Tossell. Og i NFL er man ikke bleg for at flytte et hold. Bare se i San Diego, der siden 1961 havde haft Chargers boende, og som nu har efterladt fansene i San Diego dybt forbitrede over flytningen til Los Angeles.
”Dean Spanos traf en dårlig beslutning, og han kommer til at fortryde den. San Diego har ikke mistet Chargers, Chargers har lige mistet San Diego,” sagde San Diegos vrede borgmester Kevin Faulconer på en pressekonference 12. januar, efter Dean Spanos som ventet havde annonceret flytningen til Los Angeles.
Er der udsigt til at tjene flere penge, flytter man gerne holdet til en anden by, som San Diego, Oakland og St. Louis opdagede også var gældende i dette årti.
Jacksonville Jaguars tjener betydeligt flere penge på hjemmekampene på Wembley end i Florida, hvor holdet har svært ved at fylde stadion, Sky Sports betaler efterhånden gode penge for at vise kampene i Storbritannien, og så er der, ifølge NFL’S egne undersøgelser, ved at være rigtig mange briter, er interesserer sig for spillet.
Nfl-ejere er rigtig glade for at tjene penge og er gode til det, og på kontoret i London synes man, der er sket ekstremt meget de seneste ti år.
”Det er rigtig godt, at Nfl-ejere taler positivt om de fremskridt, vi har gjort i Storbritannien, men vi fokuserer bare på at skabe flere Nfl-fans, afholde events og give vores fans en fantastisk oplevelse,” siger David Tossell.
”Da vi havde den første kamp i 2007, håbede vi på at klare os tilstrækkelig godt til, at vi i løbet af tre-fire år ville få en kamp til. Og se, hvor vi er nu, her ti år senere, hvor vi har afviklet 21 kampe. Det er accelereret meget hurtigere, end vi havde forventet,” siger David Tossell.
”Årsagen er i høj grad den modtagelse, kampene har fået blandt fansene. De har købt billetter og været meget interesserede i kampene. Dernæst handler det om støtten fra holdene. Hvis de ikke var glade for at komme til London, var vi ikke nået op på 21 kampe så hurtigt.”
”Vi har fået rigtig god respons fra holdene. Det var jo nok rigtig godt for os, at Giants som de første spillede her i 2007 og derefter vandt Super Bowl. Frygten var jo, at selvom det gik godt i London, kunne man forestille sig, at det ville forstyrre sæsonen, når holdet vendte tilbage til USA. Intet havde været en større trussel end det. Giants kunne derimod sige, at det ikke havde påvirket dem negativt på nogen måde,” siger David Tossell.
”Head coaches vil så gerne have alt under kontrol og følge en stram plan. Men når de kommer herover og spiller kampene, er reaktionen bagefter ofte, at de egentlig synes, det var godt at gøre noget markant anderledes inde midt i sæsonen. For flere har det været en positiv impuls, der gav fornyet energi til resten af sæsonen. Selv de tabende hold har haft gode ting at sige om at spille her.”
”Folk ser først og fremmest væksten fra én til fire kampe om året. Men der sker også meget mere ved siden af kampene. For os handler det
mest af alt om at finde og skabe fans. Kampene er fremragende til det formål, men de er kun en del af historien. Vi er blevet langt mere synlige på tv her i Storbritannien, hvor Sky viser over 100 kampe om året. Mindst lige så vigtig er vores aftale med BBC om to ugentlige magasinprogrammer, hvor der er highlights og studiedebat. Vi ligger om lørdagen lige efter deres store Premier League-program Match of the Day, og det giver os en masse seere. Det hele peger i den rigtige retning for os. Vores undersøgelser viser, at over 13 millioner mennesker siger, at de er interesserede i sporten eller fans. Det er et rigtig fint tal, selvom det inkluderer både dem, der ser en smule af og til, og de dedikerede, der ser syv kampe om ugen,” siger David Tossell.
ET FRANCHISE I LONDON
24 af de 32 Nfl-hold har spillet i London siden 2007, og Cleveland Browns, Baltimore Ravens og Arizona Cardinals bringer i år det tal op til 27. For Nfl-ejere med lyst til et stadion i USA kan det tænkes, at London bliver det nye Los Angeles, der kan bruges til at skræmme byer og delstater til at betale for nye arenaer, hvis man vil undgå den skæbne, der i 2016 og 2017 er overgået St. Louis, San Diego og Oakland.
Men muligheden for at finde nye fans og tjene penge uden for USA virker til at være den drivende force for et langsigtet arbejde, Nfl-ejerne satte i gang for 11-12 år siden med det mål at have et fast hold i London i begyndelsen af 2020’erne.
NFL har diskuteret jura og skat med den britiske regering, og man har købt sig ind som bruger på Tottenhams nye hjemmebane, der åbner næste år og skal være vært for mindst to Nfl-kampe om året fra 2018 og ti sæsoner frem.
Der er mange andre hurdler, NFL og ligaens folk i London er ved at have styr på eller bøvler med, men i London mener man, at man er tæt på at være klar.
”Stadion i Tottenham giver os først og fremmest meget større fleksibilitet og frihed, og langt flere muligheder for at afvikle kampe, når vi vil. På Wembley og Twickenham har vi otte-ni dage til at blive klar, og det er kun lige nøjagtig tid nok til at gøre stadion klar til en Nfl-kamp. På Twickenham må vi lave et af barområderne om til omklædningsrum for det ene hold for at skabe plads nok. I Tottenham har vi vores egne omklædningsrum, vores egen bane, der kommer til at ligge lige under Tottenhams græstæppe, som vi bare kan rulle ud. Fordi banen bliver lagt dybere på Tottenhams nye stadion, undgår vi at lukke ned for de nærmeste siddepladser, som vi i dag er nødt til på Wembley og Twickenham. Folk kan simpelthen ikke se hen over alle de store mennesker på sidelinjen. Sådan bliver det ikke i Tottenham. Tottenham Hotspur kan spille kamp om lørdagen, og vi kan være der om søndagen. Det giver os så stor fleksibilitet i forhold til, hvornår vi kan spille kampene, og hvor mange, vi kan afvikle,” siger David Tossell og slår fast, at der efter alt at dømme skal en flytning til frem for en udvidelse af ligaen.
”Der har ikke været diskussioner om en udvidelse af ligaen. Vores udgangspunkt er, at det er et eksisterende hold, der skal flytte hertil. Jeg tror ikke, de ansvarlige for kampprogrammet ville sætte pris på et 33. hold eller at gå til 34 eller 36 hold. De fik 31 hold til at fungere i et par år i en overgangsperiode, men 32 hold er bare en god løsning.” Hvem skal det være? Selvom ingen Nfl-ejer vil sige det af frygt for at gøre sig voldsomt upopulær blandt egne fans og måske også konkurrenterne i NFL, er der flere muligheder.
Jacksonville Jaguars er det oplagte bud og den klare favorit, især efter Arsenal-ejer Stan Kroenkes Rams vandt jackpotten i Los Angeles.
Jaguars-ejer Shahid Khan ejer Championship-klubben Fulham, som Khan købte, da holdet stadig var i Premier League.
Jaguars er forpligtet til at spille hjemmekampe i London indtil 2020, NFL har muligheden for at forlænge den aftale indtil 2025, og Jaguars-ejer Khan har selv luftet muligheden for at spille der frem til mindst 2030.
Buffalo Bills ligner en anden mulighed med et stadion, holdets ejer, Pegula-familien, ikke er imponeret over.
Man bør ikke helt afskrive Jacksonvilles Florida-naboer Tampa Bay Buccaneers, der som bekendt er ejet af familien Glazer, der også ejer Manchester United, har et stort kommercielt kontor i London og har vist, man ikke er bange for at prioritere finansielle hensyn højt i begge klubber, til stor utilfredshed for fans begge steder. Og hvad med Los Angeles Chargers? De første tegn på livet som lejere i Carson City på L.A. Galaxys hjemmebane er ikke opløftende, og hvor fedt er det egentlig at blive lejer hos Rams-ejer Stan Kroenke fra 2020 på et stadion, der trumfede familien Spanos’ eget Los Angeles-projekt?
Der er ikke megen opbakning til Chargers’ og familien Spanos’ flytning til Los Angeles; Mange andre Nfl-ejere så hellere Chargers tilbage i San Diego, og Stan Kroenke bobler ikke just over af begejstring ved udsigten til at få Chargers ind ad døren. Måske ender det med at gøre Chargers til en London-kandidat. Hvem der har lyst til at flytte til London, om nogen, vil de næste år vise. Nye ejere af hold som Cleveland Browns, Cincinnati Bengals og New Orleans Saints kunne også rykke ved billedet.
I den britiske hovedstad gør man sig klar, hvis nogen en dag vil flytte, ved at forberede økonomien og afprøve så mange aspekter af det at have et hold i London som muligt.
”Det er en forudsætning, at der ikke skal være nogen konkurrencefordel eller ulempe ved at have et hold i London. Det er jo stadig et åbent spørgsmål, om det vil være en ulempe med så mange ture over Atlanten, eller om gæsterne i London vil få en stor ulempe, fordi de lige er væltet ud af et fly. Colts sidste år var de første, der ikke havde en bye week efter en kamp i London, og det kommer også til at gælde flere af holdene i år, især dem, der spiller i begyndelsen af sæsonen på Wembley. Vi forsøger os også med kickoff tidligt på dagen, så holdene allerede kan flyve hjem
”FOLK KAN SIMPELTHEN IKKE SE HEN OVER ALLE DE STORE MENNESKER PÅ SIDELINJEN. SÅDAN BLIVER DET IKKE I TOTTENHAM”
søndag aften, og spillerne kan være hjemme i deres egen seng søndag nat. Men hvordan det hele vil fungere kan vi reelt ikke afprøve eller vide, før vi står med et hold i London.”
FORHINDRINGER
Før man begynder at glæde sig til otte Nfl-kampe i London om året, er der en lang række større og mindre problemer, NFL og især et hold i NFL skal lære at leve med. Der er logistikken omkring kampe og træninger i løbet af kalenderåret. Man kommer næppe udenom et træningsanlæg i USA til programmet i offseason, og det er oplagt at spille flere hjemme- og udebanekampe i streg som man kender fra baseball.
Økonomisk kan skattespørgsmål og omkostningerne for spillere ved at spille i London og bo langt hjemmefra også blive et problem. Et London-franchise vil næppe få lov til at bøje salary cap for at dække de ekstra omkostninger.
Et hold i London vil blive del af de forhandlinger om en ny collective bargaining agreement (CBA), der venter om relativt kort tid, og spillerne og deres fagforening NFLPA kan vælge at stejle over et britisk hold, hvis det kan stille de overvejende amerikanske spillere dårligt at være tvunget til at flytte til Storbritannien.
Som David Tossell siger det, skal kampprogrammet og alt det praktiske skrues sammen, så hverken et hold i London eller dets modstandere har fordel eller ulempe af rejserne mellem kontinenterne.
Jacksonville Jaguars er ikke begejstret over NFL’S samarbejde med Tottenham om det nye stadion, fordi man ikke har lyst til at fremmedgøre de mange briter, der ikke holder med Spurs.
Til gengæld vil Jaguars gerne spille på Wembley og undersøger ifølge London-mediet City A.M. muligheden for at bygge et træningsanlæg nær den britiske nationalarena i det nordvestlige London.
Om Jaguars flytter eller Tampa Bay, Buffalo eller de nedtursramte Chargers kommer på banen ved ingen i dag. Måske gør ingen. I London føler man sig klar, uanset udfaldet.
”Vi har nok fans, stadions, kommercielle partnere, har styr på al logistikken omkring for eksempel træning og om de skal have base her eller i staterne. Det er en igangværende proces. I sidste ende handler det om, hvorvidt en ejer bestemmer sig for at flytte et hold. Når vi bliver spurgt, hvornår en flytning kan ske, jamen så kan vi jo kun give garantier indtil et vist punkt. I sidste ende er det ikke vores beslutning. Det skal være en ejer, der beslutter sig for det. Vi gør det forberedende arbejde og skaber et marked, der er klar til et hold, og så ser vi, hvad der sker,” siger David Tossell.
”Jeg har været med i 22 år, siden NFL Europe var det store projekt, og vi forsøgte at regne ud, hvordan vi lokkede 10.000 tilskuere ind til London Monarchs på Tottenhams gamle hjemmebane White Hart Lane. Det er meget specielt, at vi nu er der, hvor man snakker om at få et rigtigt NFLhold til byen, og hvor det måske sker engang. Da NFL første gang begyndte at fænge i Storbritannien i begyndelsen af firserne, ville folk have troet, man var vanvittig, hvis man bare tænkte tanken om at have et hold her i landet. Det er rigtig spændende. Og så er det også vigtigt for os at huske på, at det stadig er en succes, hvis vi fortsætter med at være populære og vokse, uden der kommer et hold. Måske ender det med, der spilles otte kampe om året i London, uden at et hold har hjemmebane her. Det ville stadig være en fænomenal succes. Vi skal huske på, at vi ikke selv bestemmer, om det hold kommer. Vi skal være stolte over den positive udvikling.”
Det er kold business, politik og drømmen om at blive en global liga i løbet af det 21. århundrede, der er i spil i kampen om London. Og hvordan ville det blive for et hold af overvejende amerikanske spillere at bo og spille tusindvis af km hjemmefra?
Der er stadig mange spørgsmål at besvare, men vi kan nok roligt gå ud fra, at NFL er kommet for at blive i den britiske hovedstad.