PATRIOTS VINDER IKKE UDEN KAMP

New England Patriots er efter en offseason med spektakulære handler storfavorit til at genvinde titlen, men flere stærke rivaler er klar, hvis Bill Belichicks hold viser svaghedstegn.

Før sæsonen går i gang er det nemt at stirre sig blind på især draften men også de moves, der er sket i free agency og diverse trades.

Ikke desto mindre peger alt på, at New England Patriots stiller med et hold, der på begge sider af bolden er endnu stærkere end i sidste sæson, og med en Tom Brady i topform, et nyt, dybt våben i form af Brandin Cooks og flere andre forstærkninger vil det være en mindre sensation, hvis vi ikke igen ser Patriots gå dybt i playoffs.

I AFC er der ikke mange om buddet, som ligaen ser ud her før første snap i regular season.

Med god, for ikke at sige rigtig god, vilje kan man se de tre stærke forsvar i Denver, Kansas og Houston sætte Tom Brady og hans folk på hårdt arbejde. Men kan vi forestille os Alex Smith, Trevor Siemian eller Tom Savage udfordre Patriots? For ikke at tale om de tre holds 1. og 2. års quarterbacks, der på ingen måde er tørre bag ørerne?

Nej, det er nok op til Oakland Raiders og især Pittsburgh Steelers, hvis der skal skabes problemer for Patriots på vejen mod Super Bowl.

Oakland har unge superstjerner i form af sack-monsteret Khalil Mack, Derek Carr (fik den største kontrakt nogensinde i denne offseason) og receiver Amari Cooper, og som lynafleder har man hyret bysbarnet Marshawn Lynch, der bør være frisk efter et år ude af NFL.

Endnu mere plausibelt ser det ud i Pittsburgh. Steelers’ offense lader ikke Patriots’ meget tilbage, og det er nu for Roethlisberger og hans stjerner på skill positions, da Big Ben efterhånden nærmer sig sidste salgsdato.

Det hjælper i sagens natur Nfc-holdene, at de i playoffs først kan brage ind i Patriots i Super Bowl, og i den halvdel af ligaen virker der til at være flere hold, der bør kunne presse Patriots i duellen om Vince Lombarditrofæet. Ligesom i Pittsburgh ligner det sidste chance i denne omgang for Seattle, der havde drømt om et dynasti men nu må kæmpe med rygter om splittelse omkring Russell Wilson og kan se frem til, at Legion of Boom spiller den sidste store sæson sammen.

Tåmodigheden er større hos talentudviklerne i Green Bay, der med Aaron Rodgers nærmest ikke kan undgå at være playoff-kandidat, og især hos Atlanta Falcons og Dallas Cowboys. Af en tabende Super Bowl-finalist at være ser Atlanta modbydelige ud, og holder Dak Prescott niveau og kommer Cowboys igennem de første seks kampe, hvoraf de fire er svære, uden Ezekiel Elliotts fremragende løb (karantæneramt på grund af partnervold), skal Cowboys også være en faktor indtil anden halvdel af januar.

Så er der de potentielle overraskelser. New York Giants, der vel har et lige så troværdigt roster som i deres to seneste Super Bowl-triumfer. Carolina, hvor humørdræberen Dave Gettleman er væk, og Cam Newton utvivlsomt brænder efter at vise, 2016 var en fejl. Arizonas vindue bør også være åbent, hvis Carson Palmer holder sig oprejst, og i dybet finder vi Tennessee og Jacksonville, der med den helt rette sæson kan eksplodere (hvilket dog vil kræve et mirakel på quarterback i Jacksonville).

Der mangler ikke hold med potentiale; udfordringen bliver at forløse det, som Brady og Belichick i den grad har mestret de seneste år.