HJALTE FROHOLDTS VEJ TIL NFL

HJALTE FROHOLDT ser ud til at blive den første dansker til at blive valgt i Nfl-draften siden Morten Andersen i 1982, og det bliver kulminationen på en rejse, der har taget ham fra Svendborg til Arkansas via Ohio. Nfl-magasinet har taget en snak med det danske Nfl-håb om turen fra Fyn til Arkansas, livet i college og Nfl-drømmen.

Hvert år er der flere hundrede spaendte Nfl-talenter, der håber, at et Nflhold vil vaelge dem, når Nfl-draften løber af stablen i slutningen af april. Det bliver naturligvis også tilfaeldet i 2019, men denne gang bliver det ekstra interessant at følge draften med danske øjne.

Hjalte Froholdt er nemlig et godt bud på at blive den første dansker, der bliver en af de 256 valgte i Nfl-draften, siden New Orleans Saints draftede Morten Andersen i fjerde runde af draften i 1982.

Den 22-årige dansker er en profil på collegeholdet Arkansas Razorbacks, der spiller i den svaere Sec-conference, som blandt andet taeller profilerede mandskaber som Alabama, Texas A&M og Tennessee. Men selv om Froholdt allerede var et eftertragtet talent i high school, og nu har vaeret starter i college i tre år, er det kun for nylig, at drømmen om NFL gik fra at vaere surrealistisk til at vaere realistisk.

"Selvfølgelig har jeg altid troet på mig selv, men det var ikke før for et par siden, at

jeg selv virkelig taenkte, at det kunne vaere Nfl-drømmen. Og det var efter, jeg kom i college. Før det var college uopnåeligt. Så det var endnu mere urealistisk for mig at taenke på NFL på det tidspunkt, og da jeg så fik muligheden for at spille college, gik der et par år, før jeg fandt ud af og kunne se, at jeg egentlig kunne blive rigtig god til det her og kunne have en chance for at spille på det naeste niveau," fortaeller Froholdt til Nfl-magasinet.

"Jeg tror, det var, da jeg begyndte at spille min tredje collegesaeson. Jeg spillede fint i min anden saeson, men jeg tillod også en del sacks og lavede mange forskellige fejl, men så kunne jeg se, at mit spil blev bedre. Jeg blev mere afslappet, når jeg spillede, og jeg spillede klogere, så jeg tror, at det var i løbet af min junior-saeson sidste år, at jeg virkelig begyndte at taenke, at det her kan blive en realitet."

Det var da heller ikke drømmen om NFL, der i første omgang tog Froholdt fra Svendborg på Fyn til Warren, Ohio i USA.

JEG BLEV MERE AFSLAPPET, NÅR JEG SPILLEDE, OG JEG SPILLEDE KLOGERE.

DEN AMERIKANSKE OPLEVELSE

Det er knap et årti siden, at Hjalte Froholdt forelskede sig i amerikansk fodbold. Naermere bestemt slog lynet ned i den unge fynbo, da New York Giants i 2008 slog New England Patriots 17-14 i Super Bowl XLII. En kamp, der bedst huskes for David Tyrees ikoniske ’Helmet Catch’ i de døende minutter.

"Jeg faldt i søvn midtvejs igennem, fordi jeg var 12 år eller sådan noget, og så vågnede jeg naeste dag og så den som genudsendelse. Så så jeg, at Giants vandt og så blev jeg Giants-fan. Så jeg hoppede lige på den bandwagon," griner Froholdt om mindet.

Den ikoniske kamp fik også Hjalte Froholdt, der var 11 og ikke 12 år, til at følge med i NFL og også vende tilbage til selv at spille den fysiske sport. Han havde allerede forsøgt sig med amerikansk fodbold forinden, men var stoppet i en periode, fortaeller han. Super Bowl-kampen fik ham til at starte igen hos Svendborg Admirals.

Men på trods af at karrieren havde vaeret i gang i et par år, inden Froholdt i 2012 tog turen fra Svendborg til Warren G. Harding High School i Ohio i USA som udvekslingsstudent, var det som sagt ikke drømmen om NFL, der lokkede ham. Han var fascineret af USA og ville blot have hele den amerikanske oplevelse. Amerikansk fodbold blev blot en måde at laere sine medstuderende at kende på.

"Amerikansk fodbold på et højere plan var jo aldrig sådan helt målet, kan man sige.

Jeg vidste, jeg gerne ville vaere en udvekslingsstudent i USA, fordi jeg taenkte, at jeg gerne ville prøve ”The American Dream” eller hvad man kalder det. Jeg syntes, det var et interessant land, som man selvfølgelig har hørt om i medierne, men jeg ville egentlig gerne prøve at vaere en del af det. Så taenkte jeg, at amerikansk fodbold ville vaere en god ting for mig at kunne spille for at laere nogle venner at kende. Så det var egentlig en af årsagerne til, at jeg begyndte til amerikansk fodbold," husker Froholdt.

I første omgang blev det blot til ét år i det amerikanske, og Froholdt tog efterfølgende hjem til Danmark i 2013. I sin ene saeson hos Warren G. Harding High School, hvis hold hedder Harding Raiders, havde Froholdt imidlertid allerede slået sit navn fast, og det blev også kun til ét år i Danmark, inden turen igen gik til USA.

PÅ BESØG HOS TRAENERLEGENDEN

Hjalte Froholdt havde imponeret som defensive tackle på Harding Raiders, og han var rangeret iblandt de 100 største high school-talenter i USA af blandt andre ESPN. Det betød selvsagt stor interesse fra flere colleges, der ville forsøge at tilknytte danskeren. I college får spillerne nemlig ikke løn, og der er andre kneb, de forskellige colleges tager i brug for at overbevise spilleren om at vaelge netop dem. High school-talenter besøger oftest flere forskellige colleges, hvor de mødes med head coachen og ser faciliteterne an – faciliteter, der ofte er endnu bedre end dem, Nfl-holdene kan prale af, fortaeller Froholdt.

Den unge fynbo blev sammen med sin familie inviteret på besøg hos nogle af de mest kendte og største colleges i USA. Froholdt besøgte blandt andre Alabama, Florida State og Michigan, der har produceret Nfl-legender som Julio Jones, Jalen Ramsey, Tom Brady og mange flere. Og de fleste tilbød ham også et stipendium.

I sidste ende blev det imidlertid University of Arkansas, det danske Nfl-håb besluttede sig for at vaelge, men i processen fik Froholdt nogle minder for livet. Blandt andet var han på besøg hos traenerlegenden Nick Saban, der har en fortid hos Miami Dolphins, men som siden 2007 har vaeret head coach for Alabama.

"Det var jo helt vildt. Jeg endte jo ikke med at vaelge Alabama, men det var i hvert fald rimelig vildt at sidde i coach Sabans kontor, og han var faktisk meget realistisk og meget cool. Han sagde, ’Jeg har ikke set noget af din film, Hjalte, men jeg stoler på alle de mennesker, der arbejder for mig, og derfor vil jeg gerne give dit et stipendium til Alabama.’ Det var rimelig vildt. Også at snakke med Jimbo Fisher [Florida State-traener fra 2010 til 2017, red.] og Brady Hoke [Michigan-traener fra 2011 til 2014, red.]. Det var en fantastisk oplevelse, hele rutsjebaneturen med hvilken skole, jeg skulle tage til. Men Arkansas var altid oppe i toppen."

Hvad var det, der tiltalte dig ved Arkansas?

"Når colleges rekrutterer spillere nu, føler jeg, at det er meget overfladisk. Folk får at vide, ’Du skal komme her, du bliver starter med det samme, og vi elsker dig, du bliver så god.’ De slikker lidt for meget røv, for at vaere helt seriøs."

"Jeg følte, at da jeg snakkede med Coach B [davaerende head coach Bret Bielema, red.], var han meget realistisk, og han talte meget mere til mig. Han sagde: ’Prøv og hør, jeg kommer ikke til at putte dig på banen, hvis du ikke er klar. Du har talentet, men hvis du ikke vil arbejde hårdt, kommer du aldrig på banen.’ Og jeg føler bare, at selv om det ikke er det, alle vil høre, er det egentlig bare meget mere cool og meget mere oprigtigt."

Det endte derfor med, at Froholdt i 2013 fravalgte Saban, Fisher og Hokes tilbud for at tage til University of Arkansas, men først vendte han tilbage til high school for at spille et sidste år hos IMG Academy i Florida. Fra 2015 var han endelig klar for Bret Bielemas Arkansas Razorbacks-mandskab, og de hidtil tre år som collegespiller har også budt på nogle store oplevelser for Froholdt.

DET VAR JO HELT VILDT. JEG ENDTE JO IKKE MED AT VAELGE ALABAMA, MEN DET VAR I HVERT FALD RIMELIG VILDT AT SIDDE I COACH SABANS KONTOR, OG HAN VAR FAKTISK MEGET REALISTISK OG MEGET COOL.

EN HEL STATS OPBAKNING

I Danmark er det primaert NFL, der bliver fulgt taet, og det kan derfor vaere svaert at begribe, hvor stort college-football egentlig er. I USA er amerikansk fodbold i college nemlig naesten lige så populaert som NFL. Tilskuerne flokkes til stadion, når der er college-football på menuen hver lørdag i saesonen, og i 2017 var 14 ud af de 15 ame

rikanske football-hold, der tiltrak flest tilskuere i gennemsnit, collegehold.

På Arkansas Razorbacks’ hjemmebane, Donald W. Reynolds Razorback Stadium, spillede Hjalte Froholdt og kompagni i gennemsnit foran 63.224 i 2017. Det var endda en tilbagegang fra 2016, da der i gennemsnit var 73.347 tilskuere – kun otte Nflhold havde flere tilskuere i gennemsnit i samme saeson – men 2017-gennemsnittet er stadig højere end otte Nfl-holds. Det skyldes, at det er en hel stat, der støtter holdet, og det er en helt speciel følelse, fortaeller Froholdt.

"Det, der er med collegehold, er, at det er en slags lokalsamfund. Det er hele staten Arkansas, der kun hepper på os. Vi har ikke noget professionelt hold, og alt handler bare om amerikansk fodbold her. Det er en hel stat, der kun taenker på vores hold. Og selvfølgelig er det ikke så fedt, hvis det går dårligt. Men det er helt ustyrligt, hvor meget hype der er, og hvor mange mennesker der er involveret i det. Man skal taenke på, at på mange af de her skoler går der 30.000 elever, og alle fester og går amok til hver eneste hjemmekamp. Det er svaert virkelig at beskrive det, men hvis man har vaeret der, kan man forstå, at det er en helt anden atmosfaere."

Men lige så vel som det er fantastisk at vaere på hjemmebane, kan det vaere skraekindjagende at vaere udehold.

"Da vi spillede i Tennessee og Alabama, var det de mest højlydte stadions, og der var over 100.000 mennesker. Tennessee havde højtalere lige bag os, og så havde de en mikrofon ved publikum, og så fyrede de bare op for lyden bag os. Det er helt vildt at vaere en del af. Ens ører runger bare, og det er, som om at jorden ryster. Også i Alabama har de 100.000 mennesker hvert år, og de skriger og skråler hele kampen igennem."

"Første gang jeg spillede, var det meget skraemmende. Nu hvor jeg har spillet så mange gange, er det selvfølgelig stadigvaek vildt, når man løber ud på banen og hører folk skrige, men sekundet, hvor spillet går i gang, kan jeg ikke høre noget som helst. Jeg kan ikke høre nogle skrige, jeg spiller bare," fortaeller Froholdt.

BEVÅGENHED OG FORVENTNINGER

Da Hjalte Froholdt begyndte hos Arkansas Razorbacks, var det på defensive tacklepositionen, han havde også spillet i high school. Men en mangel på offensive guards og en skuffende første saeson fik Head Coach Bret Bielema til at foreslå et positionsskifte. Bielema var overbevist om, at Froholdt kunne blive en god guard. Og når man ser tilbage på det i dag, havde han nok ret, indrømmer danskeren.

Det synspunkt er Froholdt ikke alene om. Det anerkendte analysemedie Profootballfocus rangerede således Froholdt som den naestbedste guard i Arkansas Razorbacks’ konference, SEC, i 2017, og Football Writers Association of America har nomineret ham til det såkaldte ”Outland Trophy”, der gives til den bedste ’interior’ linjemand i college – en titel, der tidligere er blevet vundet af blandt andre Washingtons’ guard Brandon Scherff og Rams’ defensive tackle Aaron Donald.

Men det imponerende spil i college har også medført øget bevågenhed og øgede forventninger til den unge dansker.

"Al den hype, der er, er der selvfølgelig nogle mennesker, der ikke kan lide, og nogle mennesker, der elsker. Jeg tror, at jeg ligger midtimellem. Det er ikke fordi, at jeg

elsker at lave ekstra interviews," fortaeller Froholdt, der forsøger at undgå at taenke for meget over andres forventninger:

"Der er selvfølgelig de her forventninger, hvor man kommer hjem om aftenen og sidder og taenker: ’Hold da kaeft, mand, er jeg egentlig lige så god, som nogle af dem siger?’ og ’nu skal jeg spille op til det og bedre, og jeg skal dit og dat.’ I sidste ende handler det bare om, at det eneste, du skal gøre, er at gøre dit bedste. Man skal lade vaere med at fokusere på, hvad alle andre forventer af en."

Men den ydmyge danskers egne forventninger er heller ikke just lave.

STORE DRØMME

Da Nfl-magasinet snakker med danske Hjalte Froholdt, er det lige inden Arkansas Razorbacks’ såkaldte training camp, hvor det i to en halv uge står på traening, møder, lidt flere traeningspas og lidt flere møder. Det er de sidste forberedelser inden den saeson, der bliver Froholdts sidste i college, og som også kan blive den vigtigste.

Til foråret kan den danske Razorbacks-profil nemlig få opfyldt den drøm, der altid har virket urealistisk og kun for nylig blev realistisk: drømmen om at spille i NFL.

Først er der imidlertid flere andre mål, der skal jagtes. Det primaere mål til den kommende saeson er et mesterskab, et såkaldt National Championship, med Arkansas Razorbacks, men den ydmyg fynbo har også sat de personlige ambitioner højt.

Som karrieren er skredet frem, har han nemlig laert at tro mere på sig selv og vaere selvsikker.

"Jeg vil gerne vaere All-american. Jeg vil gerne vaere ALL-SEC. Jeg vil gerne vinde ”Outland Trophy”. Jeg vil gerne vaere den bedste. Jeg tror, at jeg altid har tvivlet på mig selv og taenkt, at jeg er ydmyg. Men jeg har laert, at jeg skal vaere selvsikker og tro på mig selv. Og jeg kan selvsikkert sige, at jeg tror, at jeg er den bedste guard i divisionen. Og det vil jeg vise," lyder det fra Hjalte Froholdt.

"Nogle vil nok kalde det at vaere kaephøj og måske kan der komme lidt jantelov ud af det, hvis man er hjemme i Danmark og siger sådan nogle ting. Men i sidste ende har man brug for at have en form for selvsikkerhed, når man går ud på banen, fordi man er oppe imod nogle spillere, der er helt fantastiske, og som er nogle sindssyge freaks of nature. Så jeg tror bare, at jeg forventer at vaere den bedste. Hvis man sigter efter noget lavere end det bedste, får man et slutprodukt, der er meget lavere og meget dårligere."

Roserne og den øgede bevågenhed stiger ham dog ikke til hovedet. Han holder begge ben solidt plantet på jorden, og han indrømmer, at han nok ikke var blevet valgt, hvis han havde tilmeldt sig 2018-draften, og at han stadig har meget at bevise i den kommende saeson. Men hvis han fortsaetter den udvikling, han har gennemgået indtil nu, kan han ikke alene blive valgt i draften – han kan også blive valgt tidligt.

"Jeg har hørt mange forskellige ting, og jeg tror bare, at målet er at blive draftet. Selvfølgelig handler det om at blive valgt så højt som overhovedet muligt, og jeg tror, at jeg har muligheden for at blive valgt i de to første runder. Jeg ved, at det er et meget højt bud, men jeg føler, at jeg har styrkerne til at komme derhen, og mit spil er kun blevet bedre, siden jeg er begyndt."

"Og hvis jeg kan vise, som hele den kommende saeson handler om, at jeg er blevet endnu bedre, og at jeg stadig har mere i tanken og kan blive endnu bedre, tror jeg, at jeg har en mulighed for at blive valgt i de to første runder."

Der er stadig lang tid til, at draften løber af stablen i april 2019, men chancerne for, at den naeste danske Nfl-spiller – og den første Nfl-spiller til at blive draftet i mere end 30 år – hedder Hjalte Froholdt, ser gode ud.

Men selv om det var New York Giants, der fangede ham i 2008, har han ikke noget stort ønske om at ende hos en bestemt klub.

"Jeg glaeder mig bare til at vaere en del af det og komme til det punkt i mit liv og prøve det professionelle," slutter det store danske Nfl-håb.

I SIDSTE ENDE HANDLER DET BARE OM, AT DET ENESTE, DU SKAL GØRE, ER AT GØRE DIT BEDSTE.