KRONPRINSEN MÅ VENTE
Rookie-quarterback Lamar Jackson er den nye kronprins af Baltimore, men Joe Flacco er mødt op til training camp i sit livs form. Ravens har investeret heftigt for at omgive veteranen med de rigtige våben.
Der er en ny kronprins i Baltimore, og hans navn er Lamar Jackson. Ravens valgte den hyper-atletiske Louisville-quarterback som nummer 32 i årets draft. De faerreste er da også i tvivl om, at Jackson er fremtiden. Spørgsmålet er bare, hvornår fremtiden kommer. Kongen hedder nemlig fortsat Joe Flacco, og han har ikke i sinde at afgive tronen frivilligt. Den tidligere Super Bowl MVP er mødt op i topform og har set knivskarp ud i training camp. Safety Eric Weddle udtalte i juni, at ”valget af Jackson har taendt en ild under Flacco. Han har arbejdet ekstremt hårdt”.
Kigger man på Ravens’ dispositioner i offseason, er der heller intet, som tyder på, at den sportslige ledelse har opgivet Flacco. På receiver-pladserne har man hentet veteranerne Michael Crabtree, Willie Snead IV og John Brown. Alle tre ventes at gå direkte ind i startopstillingen. Forventningen er, at de kan forbedre Ravens’ rangering som det tredjedårligste kasteangreb i ligaen. Samtidig draftede Ravens de to tight ends, Hayden Hurst og Mark Andrews.
Målsaetningen står bøjet i neon: Man vil vinde med Flacco. NU.
Kigger man på typen af receivere, er det også tydeligt, at man har prioriteret spillere, der kan flytte kaederne. I første omgang handler det ikke om eksplosivitet, men om spillere, der kender deres ruter og kan konvertere tredje downs. Dette var holdets store akilleshael i sidste saeson. Hurst, Crabtree og Snead skal gøre Flacco i stand til at operere på mellemdistancerne – saerligt over midten, hvor quarterbacken ynder at finde sine mål. Ikke siden Anquan Boldin, Jacoby Jones og Dennis Pitta i Super Bowl XLVII har Ravens haft så meget talent i luftangrebet.
På running back skal Alex Collins forsøge at bygge videre på sin gennembrudssaeson. Han får selskab at den tilbagevendte Kenneth Dixon og alsidige Buck Allen. Alt i alt er der lagt i ovnen til det klassiske, klokkeaedende angreb, som så tit har bragt Ravens i slutspillet.
Også på forsvaret er der optimisme. Don ’Wink’ Martindale afløser Dean
Pees som defensiv koordinator. Martindale er en fandenivoldsk Rex Ryan-type, som ikke er bange for at spille aggressivt og tage chancer. Et temperament, der umiddelbart ligger bedre til Ravens’ gorillabrølende forsvar end den mere konservative Pees.
Lykkes det ikke Ravens at kvalificere sig til slutspillet forventer de fleste, at både Joe Flacco og John Harbaugh er fortid i Baltimore. Glansen fra en Super Bowl varer ikke evigt. Og kronprinsen venter i kulissen.