Late Bloomers
La expresión inglesa Late Bloomer, cuando se usa en el ámbito deportivo, describe a aquellos atletas que desarrollan tarde sus habilidades y se convierten en estrellas a una edad más avanzada que la media de sus colegas. También puede referirse a alguien que recibió la oportunidad para destacarse un poco después que sus coetáneos y terminó siendo mejor que ellos. En el deporte dominicano, el mejor ejemplo que podemos encontrar de esta clase de deportista es el tenista Víctor Estrella, quien ha logrado sus mayores éxitos luego de cumplir los 30 años, una edad en que la mayoría de los jugadores ya está pensando en el retiro. Estrella, a los 34 años se convirtió en el jugador más viejo en debutar en el cuadro principal del Abierto de los Estados Unidos y a los 35 años ganó su primer título ATP, hazaña sin precedentes en la historia del tenis.
El caso Koufax
En el béisbol de las Grandes Ligas, el más famoso Late Bloomer es sin dudas el lanzador zurdo Sandy Koufax, electo al Salón de la Fama de Cooperstown. Koufax durante sus primeras 6 temporadas, de 1955 a 1960, ganó 36 partidos y perdió 40, con 405 transferencias en 691.2 entradas y una pobre efectividad de 4.10. Pero después de ganar 18 partidos en 1961 y liderar la Liga Nacional con 269 ponches, en sus últimas cinco campañas, de 1962 a 1966, ascendió a un nuevo nivel. En ese lapso, ganó 111 partidos y perdió sólo 34, con un promedio de carreras limpias permitidas de 1.95, registrando la mejor actuación de un pitcher en un período similar en la historia. Entre los dominicanos que han brillado en las Grandes Ligas, tenemos 4 jugadores que encajan perfectamente en la definición de Late Bloomers. Ellos son, David Ortiz, retirado el pasado año y los activos José Bautista, Nelson Cruz y Edwin Encarnación. Ortiz, de ser un desecho de los Mellizos de Minnesota, pasó a ser una de las grandes figuras del juego con los Medias Rojas de Boston. Firmado originalmente por los Marineros de Seattle en 1992, David debutó en las Ligas Mayores 5 años más tarde con los Mellizos y en 6 temporadas con este conjunto, apenas bateó .266, con 58 jonrones y 238 carreras remolcadas. Pasó a Boston en 2003 y la historia es conocida por todos. Con los Medias Rojas se convirtió en el mejor bateador designado de todos los tiempos, retirándose con 541 cuadrangulares, 1,768 vueltas producidas, 1,419 anotadas y 632 dobles, ayudando a Boston a ganar 3 Series Mundiales. Desde 2004, temporada de su debut en las Grandes Ligas, en que vistió el uniforme de 4 equipos, Pittsburgh, Baltimore, Tampa Bay y Kansas City, hasta 2009, la carrera de José Bautista fue poco impresionante. Nunca conectó más de 16 cuadrangulares en una campaña y su promedio de bateo más alto fue de .254. Sin embargo, cuando recibió la oportunidad de jugar a diario con Toronto, a partir de 2010, a los 29 años, se convirtió en uno de los más temibles toleteros de las Grandes Ligas, promediando casi 35 jonrones por temporada, en las siguientes 6 estaciones, incluyendo 54 en ese primer año, récord para la franquicia de los Azulejos. Cruz no jugó en más de 100 partidos en una sola temporada hasta que cumplió 28 años en 2009, debido a que Milwaukee y Texas no le dieron la debida oportunidad. Pero los Vigilantes finalmente en 2009 lo pusieron a jugar a diario y ese año bateó 33 cuadrangulares y remolcó 76 carreras. Desde entonces, en las 9 campañas siguientes y hasta la fecha, ha promediado 31.8 jonrones y 91.7 vueltas remolcadas, militando con Texas, Baltimore y Seattle. Además, en las 4 últimas 4 estaciones, incluyendo 2017, sus medias por temporada son, 40 cuadrangulares y 105 carreras empujadas. En las 7 campañas iniciales de su carrera, jugando para Cincinnati y Toronto, Encarnación conectó 117 cuadrangulares y empujó 348 carreras, promediando 16.7 jonrones y 49.7 vueltas remolcadas por estación. Las lesiones, principalmente, mermaron su producción en esos primeros años. En 2012, en su cuarta estación con los Azulejos y por coincidencia también a los 29 años, explotó con una actuación de 42 cuadrangulares y 110 carreras empujadas. Desde esa campaña en adelante, es el mayor productor de jonrones en las Grandes Ligas, con un total de 230 jonrones, sin incluir el partido de anoche, promediando en ese período, 38.3 cuadrangulares y 108 vueltas producidas por año. Nelson Cruz está en el tercer lugar en el listado de jonroneros más prolíficos desde 2012 con 218, escoltando a Encarnación y al bateador zurdo de los Orioles, Chris Davis, quien ha conectado 221.
Toleteros del momento
Edwin Encarnación y Nelson Cruz, de 34 y 37 años de edad, respectivamente, son los principales bateadores dominicanos de poder de la actualidad en las Grandes Ligas y si se mantienen en salud, pueden seguir produciendo al más alto nivel para sus equipos. megkrantz@hotmail.com Tweeter: @megkrant