Los Cardenales están indetenibles
En la Liga Nacional, el equipo del momento está en la División Central. Los Cardenales de St. Louis han ganado ocho series consecutivas y tienen marca de 17-4 en el mes de Agosto, tomando posesión de la primera plaza de comodín y reverdeciendo esperanzas de darle caza a los Cachorros de Chicago, actuales líderes de la división. La transformación del equipo ha coincidido con la decisión de despedir al dirigente Mike Matheny, sustituyéndolo con Mike Shildt, un virtual desconocido formado como técnico dentro de la organización siguiendo los lineamientos del legendario coach George Kissell y otros que dieron origen a lo que se conoce como “The Cardinal Way”, la metodología de instrucción y desarrollo de jugadores que ha producido un equipo contendor detrás del otro en la ciudad del Medio-Oeste de Estados Unidos. Desde que Shildt tomó las riendas, el equipo de San Luis tiene marca de 24-11, el mejor de la Liga Nacional en ese período. Los resultados han justificado la conclusión de la era de Matheny, quien con el transcurrir del tiempo lucía cada vez más tenso, preocupado y desconfiado con la prensa. En los últimos dos años, había tenido encontronazos con jugadores como Yadier Molina y Dexter Fowler.
Con Shildt, mucho ha cambiado. Recientemente, el estelar del equipo Matt Carpenter expresó lo siguiente al periodista Bernie Miklasz: “Tengo que darle mucho crédito a Mike Shildt. Ha hecho un trabajo increíble uniendo este equipo en lo que pudo ser una situación incómoda. Cada día que salimos al terreno tenemos un plan como grupo sobre lo que tenemos que hacer para ganar ese partido. Su preparación es segunda de nadie.” Jugando mejor defensa
Para hablar de lo que ha cambiado en el terreno de juego, iniciemos con la defensa, área de constante preocupación en los últimos años de Matheny al frente del equipo. Shildt le entregó la posición de jardinero central a Harrison Bader, quien encabeza los jardineros de Grandes Ligas en carreras preservadas con la defensa (DRS) a pesar de no jugar a diario. Desde ese momento, los Cardenales son líderes en porcentaje de elevados convertidos en outs por sus outfielders con un 91%.
Shildt también estabilizó el cuadro interior, utilizando a Carpenter en la inicial, Kolten Wong en la intermedia, Jedd Gyorko en la antesala y Paul DeJong como torpedero. Wong ha sido especialmente brillante y parece encaminado a obtener su primer Guante de Oro. Los demás han jugado defensa por encima del promedio.
Los lanzadores de los Cardenales encabezan por amplio margen la Liga Nacional en promedio de carreras limpias este mes, y la mejoría de la defensa ha tenido mucho que ver con eso.
Brazos jóvenes haciendo el trabajo
Hablando del pitcheo, la racha positiva se ha producido a pesar de lesiones de Carlos Martínez, Michael Wacha y Adam Wainwright. Martínez, abridor del día inaugural del equipo, ha regresado al roster activo como relevista por el resto de la temporada mientras que Wacha y Wainwright permanecen fuera de acción, con la posibilidad de retornar en septiembre.
Estos imprevistos han obligado al nuevo manager a depender de iniciadores novatos como Jack Flaherty, Austin Gomber y Daniel Poncedeleón. Entre los tres tienen marca de 6-0, 1.85 en agosto. Continuando con su excelente temporada, Miles Mikolas ha ganado sus dos decisiones del mes y ahora tiene marca de 13-3, 2.80 en 2018. Demostrando creatividad a la hora de utilizar su cuerpo de lanzadores, Shildt utilizó tres abridores (Poncedeleón, Luke Weaver y Martínez) además de los relevistas Brett Cecil y Bud Norris en la victoria frente a los Dodgers el martes.
Bullpen lleno de caras nuevas
Con la ayuda de la gerencia, Shildt ha reconstruido sobre la marcha un bullpen que ahora incluye a hombres como Tyson Ross, Chasen Shreve, Dakota Hudson y Tyler Webb uniéndose a Weaver, Martínez, Cecil y el cerrador Norris, entre otros.
Carpenter ha transformado su temporada
En cuanto a la mejoría ofensiva, el principal factor ha sido Matt Carpenter, pese a que ha dado señales de cansancio con un hit en sus últimos 25 turnos. El 15 de Mayo, el veterano bateaba .140 con más de 100 apariciones al plato y había conectado apenas dos cuadrangulares. A partir de esa fecha, ha conectado 31 cuadrangulares con un Slugging cerca de .700 que es el mejor del béisbol en ese lapso. Y no está solo.
El regreso de DeJong (25 cuadrangulares en 2017 siendo novato) le ha dado más longitud a la alineación, donde también se han destacado José – Cafecito – Martínez, el dominicano Marcell Ozuna, Molina, Wong y otros. Martínez ha sido una fuerza ofensiva, y ahora está jugando en el outfield (su mejor posición) a tiempo completo, mientras que Ozuna tuvo que entrar a la lista de lesionados cuando estaba en su mejor momento, bateando .293 con un OPS de .821 luego del Juego de Estrellas.
Con el talento y energía de los jugadores jóvenes, una defensa y bullpen mejorados, alineación más profunda y la motivación que ha traído Shildt, los Cardenales han logrado cambiar el curso de su temporada en un período relativamente corto. Da la impresión de que los ejecutivos del conjunto tomaron la decisión correcta al relevar a Matheny de sus funciones.