Olviden los refuerzos. Envíen las vacunas a África

A medida que el mundo rico lanza los refuerzos para las vacunas del covid-19, cientos de millones de africanos permanecen peligrosamente expuestos, aún esperando su primera dosis de la vacuna. Esto no sólo se suma a la letanía de crudas disparidades que hemos visto en torno a este virus, sino que también es una injuria escandalosa a la solidaridad mundial y la equidad de las vacunas.

Si bien están surgiendo datos iniciales sobre una caída en inmunidad en torno a algunas vacunas, no hay evidencia concluyente que justifique administrar refuerzos a personas sanas y en forma. Las terceras dosis deben administrarse a una pequeña cantidad de personas que enfrentan un alto riesgo de enfermedad grave y muerte pese a estar completamente vacunadas, incluyendo aquellas con sistemas inmunológicos comprometidos.

Las decisiones políticas se están adelantando a la ciencia, desviando las dosis y dejando a los africanos con pocas opciones.

Dar refuerzos a personas saludables ahora es como enviar una generosa subvención educativa a un multimillonario mientras otros están reuniendo con dificultades su costo de matrícula universitaria.

Aunque África ha sorteado la pandemia del covid-19 mejor de lo que muchas personas anticipaban, estamos viendo que cada ola avanza más fuerte y más rápido. La tercera ola ha sido la peor a la fecha y está ejerciendo presión sobre sistemas de salud ya rebasados y frágiles. Si bien los casos nuevos semanales están disminuyendo, siguen siendo altos y el ritmo del descenso es insoportablemente lento. El continente acaba de superar los ocho millones de casos reportados y necesita vacunas urgentemente para mitigar el impacto de una cuarta ola.

Aún antes de que se aprobaran las vacunas, los países ricos compraron muchas más dosis de las que necesitaban, mandando a otros al final de la fila. Nueve meses después de la llegada de la primera vacuna, el 20 por ciento de las personas en los países de ingresos bajos y medios bajos han recibido una primera dosis, en comparación con el 80 por ciento en muchos países de ingresos altos y medios altos.

Quizás ningún grupo de países se ha visto más afectado por este acaparamiento de vacunas que los países africanos. Los envíos estuvieron casi paralizados durante meses, ya que los suministros prometidos se agotaron por la escasez mundial y las prohibiciones de exportación. Hoy 51 millones de personas —o el 3.6 por ciento— de la población de África están completamente vacunadas, comparado con más del 60 por ciento en Reino Unido y la Unión Europea y casi el 55 por ciento en Estados Unidos.

Los envíos se están recuperando y estamos agradecidos por la solidaridad internacional y el liderazgo demostrado por Estados Unidos y otros socios al compartir millones de dosis, incluyendo vía Covax, que trabaja para la distribución justa de vacunas a nivel mundial.

Algunas estimaciones indican que incluso si los países ricos aprueban los refuerzos, tendrán más de mil millones de dosis extras para fines del 2021. Pero eso no significa que esas dosis se compartirán o llegarán a tiempo a quienes las necesitan. Hasta ahora, el 15 por ciento de las más de mil millones de dosis prometidas por los países de altos ingresos ha llegado a África.

Los países ricos deben soltar las dosis reservadas y ceder su lugar en la fila, para que Covax y la Unión Africana compren las vacunas que el continente busca y está listo para financiar.

Las restricciones a la exportación, los limitantes de producción y los retrasos en las aprobaciones regulatorias llevaron a Covax a recortar su pronóstico de entrega para este año en aproximadamente un 25 por ciento. Es posible que otras promesas no se cumplan antes de mediados del próximo año. África y otras partes del mundo necesitan estas vacunas. Ahora.

Los gobiernos, por supuesto, tienen un deber con su pueblo, pero dar refuerzos a personas completamente vacunadas va contra los propios intereses de los países ricos. Los países con bajas tasas de vacunación podrían actuar como incubadoras de variantes, aumentando el riesgo de que surjan más variantes peligrosas.

Ya hemos visto los estragos causados por la variante delta. Presente en 180 países, esta variante altamente transmisible está provocando un aumento de muertes en muchas naciones ricas. También está complicando la respuesta de África a la pandemia, provocando nuevos brotes y manteniendo altos los números de casos nuevos.

Los informes de millones de dosis que se desperdician o tiran a la basura en los países ricos son desgarradores. Como tantas otras personas que conozco aquí en la República del Congo y en mi hogar en Botswana, he perdido amigos y colegas por covid-19.

Cada una de esas dosis desperdiciadas podría haber salvado una vida en África.

El Fondo Monetario Internacional citó recientemente el acceso a las vacunas como la “principal línea divisoria” a lo largo de la cual diverge la recuperación económica mundial. Si persiste la inequidad en las vacunas, es posible que las tasas de crecimiento en los países más pobres no regresen a los niveles previos a la pandemia hasta el 2024.

Para ayudar a los países a vacunar completamente al 40 por ciento de su población, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha pedido una moratoria a las vacunas de refuerzo para personas sanas y en forma hasta fines de diciembre.

A pesar de todo esto, al menos 13 países ya están dando o planean dar refuerzos, y varios más lo están considerando. Si todos los países de ingresos altos y medios altos administraran refuerzos a todas las personas mayores de 50 años, se necesitarían casi mil millones de dosis de vacunas al año, según un análisis de la OMS. Con vacunas de dos dosis, eso es suficiente para vacunar a casi el 40 por ciento de la población de África —el objetivo global de fin de año establecido por la OMS en mayo del 2021.

Todavía no sabemos cuánto podrían ayudar los refuerzos a proteger a las personas, pero sí sabemos que su despliegue perjudicará las perspectivas de muchos en África.

Las personas que corren mayor riesgo deben vacunarse primero. Dondequiera que estén.

No es momento de dar dosis extra a los ya vacunados.