Desastres distintos, pero el mismo culpable
Dos rincones remotos del mundo, conocidos por sus climas templados, se vieron recientemente azotados por desastres mortales. Incendios forestales mataron a más de 120 personas al arrasar las laderas de Chile, y lluvias impusieron récords e hicieron crecer los ríos y provocaron deslizamientos de tierra en el sur de California. Detrás de estos riesgos hay dos fuerzas poderosas: el cambio climático, que puede intensificar tanto las lluvias como las sequías, y el fenómeno meteorológico conocido como El Niño, que puede exacerbar el clima extremo.
Tanto las inundaciones como los incendios reflejan los riesgos climáticos extremos provocados por un peligroso coctel de calentamiento global y El Niño de este año, caracterizado por un océano Pacífico sobrecalentado cerca del ecuador. “Estos incendios e inundaciones sincronizados en Chile y California definitivamente son un recordatorio de los extremos climáticos y sus impactos en climas mediterráneos de otro modo benignos”, dijo John Abatzoglou, científico climático de la Universidad de California, en Merced, vía correo electrónico.
Brett F. Sanders, profesor de ingeniería en la Universidad de California, en Irvine, quien se especializa en manejo de inundaciones, dijo que los eventos fluviales atmosféricos como el de California están presentando nuevos retos a los planificadores urbanos.
“La mentalidad del pasado era que podíamos controlar las inundaciones y contener los lugares donde se producían. Y fuera de eso, las comunidades, las empresas y los residentes podrían seguir adelante con sus vidas y no pensar en las inundaciones. Pero ahora sabemos que, en todo Estados Unidos, estamos viendo que la infraestructura es insuficiente para contener el clima extremo de hoy”, dijo Sanders. Chile ha estado bajo condiciones climáticas extremas de incendios al tiempo que una sequía implacable durante gran parte de la última década ha secado los bosques y agotado los suministros de agua. Una grave ola de calor que azotó recientemente también portaba el sello de El Niño, aumentando las precipitaciones en algunos lugares y empeorando la sequía en otros. No ayudó que, en regiones de Chile golpeadas por el calor y la sequía, haya grandes plantaciones de monocultivos de árboles altamente inflamables cerca de ciudades y pueblos. Cuando estalló un incendio, vientos fuertes y cálidos propagaron las llamas rápidamente. Un video mostraba autos y casas en la región de Valparaíso, un renombrado destino turístico, reducidos a cenizas.
“Nos enfrentamos a desastres provocados por el clima para los que no estamos preparados”, dijo Sarah Feron, autora de un estudio reciente sobre El Niño en la revista