El litio dejó de ser para la minera chilena Codelco la otra gallina de los huevos de oro
El cobre es todavía lo más importante para la empresa estatal
Cuando comenzó a dispararse la demanda mundial de litio en 2016, la entonces presidenta chilena Michelle Bachelet le encargó a la cuprífera estatal Codelco la tarea de entrar al novedoso mercado del componente para baterías y sacar jugo a las reservas que posee la nación sudamericana.
La minera -que transfiere todas sus ganancias al Estado- dijo entonces que buscaría un socio para que le ayudara a extraer el litio en la nación.
Pero tres años después aún no tiene uno, los planes sufrieron reveses y se han ralentizado por barreras judiciales y regulatorias, y hay un decreciente apoyo dentro de la empresa para llevarlos a cabo, según una revisión de Reuters de documentos oficiales y entrevistas con ejecutivos de la firma.
Este lento avance hace que el suministro de litio del país, el segundo mayor productor mundial después de Australia, siga dependiendo del salar de Atacama, sede de los principales productores privados SQM y Albemarle, donde autoridades sopesan restringir el uso de agua.
Un alto ejecutivo de Codelco dijo que la industria del litio era “demasiado marginal” para Chile en comparación con el cobre para garantizar un interés sustancial y que las inversiones valgan la pena.
Las exportaciones totales de litio de Chile fueron de $ 828 millones en 2017, menos de una décima parte de los 11.637 millones en ingresos por venta de cobre propio de Codelco ese mismo año.
La compañía asignó “prioridad cero” al litio, lo que fue confirmado por un funcionario con conocimiento del tema.
Codelco opera siete minas de cobre y el año pasado produjo casi el 10 % del cobre global, otro metal clave en la revolución del auto eléctrico. Pero hasta ahora no ha producido nada de litio.
El impulso al metal ligero era más bien político, y que el respaldo había disminuido mientras la empresa batalla por obtener cada dólar para financiar su ambicioso plan de inversiones en cobre. Bajo el gobierno de centroderecha de Sebastián Piñera, que asumió en marzo pasado, Codelco congeló planes para explorar en Mongolia y se ha centrado en su programa de 39.000 millones dólares en 10 años, reducir costos y aumentar la productividad en sus yacimientos de cobre.
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