El misterio de los ‘súper contagiadores’ del virus
Análisis genéticos y epidemiológicos muestran que gran parte de los contagios se asocian a unos pocos individuos ❚ La ciencia busca identificar sus rasgos
Los ‘súper contagiadores’ son individuos que transmiten a muchas personas enfermedades que otros infectados apenas contagian. El fenómeno se ha descrito en muchas epidemias como las de ébola, VIH o SARS. Esta última enfermedad, provocada por un pariente del coronavirus causante de la actual pandemia, fue identificada en 2002. Un análisis del brote de la enfermedad en Singapur descubrió que, de 201 contagiados, el 81 % no parecía haber contagiado a nadie. Sin embargo, cinco individuos infectaron a 10 o más de sus contactos.
En total, empleando datos del progreso de la epidemia en Hong Kong y Singapur, investigadores de la Universidad de Hong Kong calcularon que alrededor del 70% de las infecciones se debían a fenómenos de supercontagio.
Entonces, muchos de estos brotes se explicaban porque la persona no había sido ingresada hasta cuatro días o más después del inicio de los síntomas. Aquel hallazgo probó la importancia de identificar los casos a tiempo y aislarlos.
Con el SARS-COV-2, el virus responsable de la crisis de la actual pandemia, se estima que, si no se aplican medidas de distanciamiento social o higiene, cada contagiado pasaría el patógeno a tres personas. Pero esa es la media. En realidad, como sucedió con el primer SARS, lo normal es que la mayoría contagie poco o nada y haya algunos que contagien a muchos.
Un trabajo reciente de un equipo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres estimaba que el 80 % de los nuevos casos en la actual pandemia procedían de un 10 % de los infectados.
En España, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela (USC) y el hospital universitario de la ciudad gallega (SERGAS), estos ‘súper contagiadores’ podrían estar detrás de la mitad de todos los casos.
Uno de los hallazgos del análisis es la existencia de un cuello de botella en la diversidad del virus, que a partir de ese punto se transmite a un gran número de personas. De ahí deducen los autores la presencia de ‘súper contagiadores’, unas docenas de individuos que contagian a 20 o 30 de sus contactos y explican la mitad de esos 5.000 contagios.
Antonio Salas, miembro del equipo de la escuela londinense, coincide en que ahora el interés se encontraría en identificar a esos posibles ‘súper contagiadores’ y analizar sus características, tanto biológicas como de comportamiento social. “Sería muy interesante tener una muestra grande de ‘súper contagiadores’, de cientos o miles, para comprender qué sucede con ellos”.
Por ahora, no hay estudios amplios que puedan identificar cómo son esos individuos o en qué circunstancias se manifiestan. Podría tratarse, por ejemplo, de personas que por características de su sistema inmune tuviesen una carga viral elevada, pero no mostrasen síntomas y difundiesen los patógenos durante mucho tiempo sin experimentar malestar alguno.
También puede suceder que la combinación con otras enfermedades incremente la capacidad de transmisión del SARSCOV-2. Algo que se ha detectado en personas que además de VIH tenían herpes, que elevaba los niveles de material genético del virus detectado en el semen.
Fernando González Candelas, investigador de la Fundació per al Foment de la Investigació Sanitària i Biomèdica de la Comunitat Valenciana (Fisabio), considera muy relevante identificar a estos ‘súper contagiadores’ y conocer sus particularidades, aunque cree que por el momento “es más fácil identificar las características de los entornos de riesgo que la de los individuos”.
Mientras los investigadores acumulan evidencias sobre el comportamiento del virus y su forma de transmisión, los gestores tienen que trabajar con los datos limitados de que disponen. La tendencia a estigmatizar a los infectados, como si fuesen responsables de la enfermedad, puede ser nocivo para el control de la misma al llevar a ocultarla hasta que sea demasiado tarde.
Salas considera que hay que desterrar la idea de la culpabilidad de los contagiados y que desarrollar un perfil de los ‘súper contagiadores’ puede aportar una comprensión sobre la pandemia de la que ahora se carece.
EL DETALLE
Singapur. 17 de abril. Las autoridades informan de 700 casos en dormitorios de trabajadores inmigrantes. Es el mayor contagio masivo hasta la fecha.