Un estudio analiza el origen evolutivo del sueño en los animales
El mecanismo de reposo habría aparecido antes que el cerebro
Permanecer despierto demasiado tiempo y pensar con claridad puede volverse extremadamente difícil. Afortunadamente, unos pocos momentos de sueño suelen ser suficientes para que el cerebro humano vuelva a funcionar rápidamente.
Pero, ¿cuándo y por qué los animales empezaron a desarrollar la necesidad de dormir? Esta es la principal pregunta que se plantearon investigadores de la Universidad de Kyushu en Japón y del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de Ulsan en Corea del Sur.
En un estudio que podría ayudar a comprender el origen evolutivo del sueño en los animales, el equipo internacional de investigadores ha demostrado que las pequeñas hidras que viven en el agua muestran signos de un estado similar al del sueño, a pesar de carecer del sistema nervioso central. También responden a las moléculas asociadas con el sueño en animales más evolucionados.
“Ahora tenemos pruebas sólidas de que los animales deben haber adquirido la necesidad de dormir antes de desarrollar un cerebro”, dice Taichi Q. Itoh, profesor asistente de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Kyushu y líder de la investigación publicada en Science Advances .
Si bien el comportamiento del sueño también se encontró recientemente en medusas, un pariente de las hidras y miembro del filo Cnidaria, el estudio encontró que varios químicos provocan somnolencia y sueño. Incluso en humanos tuvo efectos similares a la especie Hydra vulgaris .
“Con base en nuestros hallazgos e informes previos sobre las medusas, podemos decir que la evolución del sueño es independiente de la evolución del cerebro”, afirma Itoh.
Con solo unos centímetros de largo, las hidras tienen una red difusa de nervios, pero carecen de la centralización de un cerebro.
Si bien el sueño a menudo se monitorea en función de la medición de las ondas cerebrales, esta no es una opción para los animales pequeños y sin cerebro.
Como alternativa, los investigadores utilizaron un sistema de video para rastrear el movimiento y determinar cuándo las hidras estaban en un estado de sueño, el cual se caracteriza por un movimiento reducido, que podría interrumpirse con un destello de luz.