LUZ DE AMÉRICA Light of the Americas

A raíz de su visita a Quito en 1807, el sacerdote chileno Camilo Henríquez sería el primero en referirse a esta ciudad como ‘la Luz de América’. Terminaría, incluso, colocando una placa con la frase sobre un faro de su nativa Valparaíso. Podemos decir, entonces, que el proyecto emancipador ya existía en la hoya del majestuoso Pichincha, años antes del 10 de agosto de 1809. Recordemos que era una ciudad perdida entre las montañas, súbdita de los virreinatos de Lima y Santa Fe, pero abandonada a su suerte. Que acá llegaran las luces de la libertad antes que a lugares con orillas de mar que recibían las novedades de las grandes revoluciones del siglo XVIII, según el Gral. Paco Moncayo, ex alcalde de Quito, “era porque nuestras soledades le permitían a Quito soñar”.

Fueron varias las razones por las cuales los quiteños sintieron la necesidad de separarse de España, pero el famoso Grito, el que creó su propia ‘junta soberana’ independiente, no pudo sostenerse por mucho tiempo. La provocación hizo que, el 2 de agosto de 1810, las huestes virreinales de Lima asesinaran a más de 300 quiteños, saqueando, de paso, la ciudad y arrojándole un manto de profunda desesperanza.

En 1802, el año en que la Corona, vía Cédula Real, quitaba jurisdicción a Quito de ciertos territorios amazónicos (algo que, por supuesto, causó malestar), llegó Alexander von Humboldt. El científico progresivo se granjearía el afecto de los quiteños, especialmente de don Carlos Montúfar, a quien llevaría consigo en sus expediciones a través del continente. Ambos volverían juntos, incluso, a Europa, Montúfar participando en la Guerra de la Independencia Española contra Napoleón, y gracias a su campaña intachable, sería nombrado Comisionado Regio, enviado para apaciguar la insurgencia independentista quiteña. Llegó tarde. La matanza del 2 de agosto ya se había llevado a cabo.

Con intrepidez, Montúfar formó una nueva Junta de Gobierno y luego declaro el territorio como ‘Estado de Quito’, entidad soberana con su propia constitución independiente. Esta moción tuvo poca vida y Montúfar, derrotado, fue deportado a España. Al escapar en Panamá, logró unirse al batallón de Simón Bolívar, quien lo nombró su Ayudante General, pero un trágico final lo esperaba, al ser capturado por los realistas y fusilado en la espalda por traidor.

Del Estado de Quito a la Batalla del Pichincha pasó otra década, cuando Antonio José de Sucre llegaba hasta las propias faldas del Pichincha para herir de muerte a la colonia e ingresar por la puerta grande de la ciudad. No existe clímax más poético para la liberación de un pueblo y su montaña. El 24 de mayo, batallones patriotas representados por soldados de todo el mundo (Prusia, Inglaterra, Italia…), rompieron por fin con las cadenas coloniales y vinieron a socorrer a quienes habían ‘prendido el foco’ de todo un continente.

La placa que alguna vez colocara simbólicamente el sacerdote Camilo Henríquez en el faro de Valparaíso, con los años, se trasladó a un parque y luego desapareció. Una comisión presidida por el propio general Paco Moncayo viajó a Chile para reubicarla, colocando nuevamente, sobre el propio busto de Henríquez a quien tanta impresión causara el arrojo de los quiteños, las históricas palabras: “Quito, Luz de América”. Following his visit to Quito in 1807, Chilean priest Camilo Henríquez became the first person to refer to Quito as the “Light of the Americas”. He would subsequently place a plaque with this very phrase in his native Valparaíso. Apparently, the revolutionary project was already alive in the bowels of Mount Pichincha years before August 10, 1809. We must remember that Quito was a secluded city, officially governed by the viceroys of Lima and Santa Fe, but abandoned to its own fate. According to former Quito mayor Paco Moncayo, the fact that the ‘light’ of freedom shined here first and not in places connected by sea to the revolutionary world of the late eighteenth century, was “simply because Quito’s solitude allowed it to dream.”

There were many reasons why Quito felt the need to separate from Spain, but the famous “Cry for Independence”, which created an autonomous Junta Soberana de Quito (Sovereign Assembly), would not be sustained for long. Such was the audacity of Quito’s Colonial heroes, both Santa Fe and Lima sent ‘pacifying troops’ to quell the rebellion. It would be the latter who, on August 2, 1810, provoked one of the most gruesome mass murders in the history of Ecuador: the Limeños looted the city and killed over 300 people, throwing a blanket of deep despair over the city for years to come.

Alexander von Humboldt had arrived back in 1802. Some regard him as an instigator of the Independence movement, infusing the ideas of the Enlightenment into the isolated society of highbrow Quiteños. Humboldt took to the affection of his hosts, especially of one Carlos Montúfar, whom he ended up taking along with him on his nature expeditions across the continent. The friendship between them (and the world tour that ensued) would take Montúfar to Europe, where he participated in the War of Spanish Independence against Napoleon. He was given the title of Regional Commissioner, sent back to Ecuador to appease the Quiteños’ 1809 revolt, in which his own father, Juan Pío Montúfar, participated. Unfortunately, he got to Quito too late, and the carnage of August 2, 1810, had already taken place.

Appalled by the fate of his native city, he made use of his royal title to form a new governing board that later declared the territory as a sovereign ‘State of Quito’, a political entity with its own independent constitution. The new leader and those who joined him were, however, out on a limb, and thus defeated shortly. But, as Montúfar was being deported to Spain, he dramatically managed to escape. He then joined the battalions of Simón Bolívar, who would appoint him Adjutant General, no less. Montúfar’s tragic end would occur shortly after in Buga in modern-day eastern Colombia, where he was shot in the back as a traitor to the Crown.

From the State of Quito to the Battle of Pichincha another decade would pass. In 1822, Grand Marshall Antonio José de Sucre finally reached Quito’s fortress – its glorious mountain – and on its very slopes, broke the back of the Spanish army. There is no poetic justice more fitting. On May 24th, patriot battalions, were able to shed the light of Independence on the city that first lit its powder keg some 13 years before.

The plaque priest Camilo Henríquez placed on the Valparaiso lighthouse had long disappeared. A commission led by General Paco Moncayo set out to Chile in 2008, and, on a bust commemorating the priest who so admired the determination of Quito, replaced the historic words: “Quito, Light of America”.