Galápagos: Taller de evolución / Evolution’s workshop
Evolution’s workshop
No sólo deberíamos considerar al archipiélago entero como un ‘laboratorio de vida natural’, sino decir que cada isla es su propio laboratorio, cada isla, su propio experimento… Todo es extraordinario.
Cuando Darwin llegó, en 1835, todo lo que vio era distinto a lo que hubiera visto en cualquier otro lugar del mundo. No estaba al tanto de ello, sin duda. Si veía un escarabajo o un cactus, una paloma o una gaviota, tan sólo los llamaba escarabajos, cactus, palomas o gaviotas. Pero eran diferentes. Desde la libélula y la araña, hasta el ratón, hoy en día sabemos que casi toda la fauna y flora nativa de Galápagos revela distinciones identificables, indiscutibles, frente a sus parientes en el resto del mundo. Es decir, han evolucionado.
Darwin quedaría perplejo, sin embargo, frente a un animal en particular: el cucuve. Las distinciones muy sutiles en plumaje de esta ave entre una isla y otra, le revelaron lo que estaba ocurriendo a lo largo de todo Galápagos. Con ello confirmó la Teoría de Evolución, proponiendo que los animales mutan según sus necesidades de supervivencia. El aislamiento de las islas y su difícil entorno creaba circunstancias que ameritaron que prácticamente todos los seres vivos en ellas cambiaran de alguna forma su biología.
A través de procesos de adaptación singulares, los ‘entes’ de Galápagos modificaron su construcción genética para convertirse en criaturas únicas. Un ejemplo extremo es el diente de león, que luego de viajar meses con los vientos hasta las Galápagos, se fue convirtiendo en un enorme árbol: la Scalesia. El cactus Opuntia también se agigantó y hoy cuenta con nada menos que un tronco masivo.
¿Qué decir de las tortugas gigantes que identifican a las islas, y se distinguen dependiendo de la isla a la que pertenecen? Hubo, alguna vez, 15 especies diferentes. O la gaviota de lava – una historia decidora – pues sus parientes, como la gran mayoría de aves pelágicas, no precisaron evolucionar, pero ella sí lo hizo, tomando la decisión de quedarse en Galápagos y por ende ‘hacer’ que su plumaje se camuflara frente al paisaje rocoso de las costas. Las comunidades de flora y fauna en Galápagos son una metáfora de la historia natural de todos los seres vivientes. Todos nos adaptamos y evolucionamos según nuestro entorno y sus circunstancias.
We should not only consider the entire Galápagos a ‘laboratory of life on Earth’, but each and every island as its own laboratory, its own experiment. Everything is unlike anything else.
When Darwin reached the shores of the archipelago in 1835, every single thing he found on the islands was different from anything he could have ever witnessed before. He didn’t notice then, of course… if he saw a beetle or a cactus, a pigeon or a gull, he noted they were beetles, cacti, pigeons and gulls. But they were all noticeably different. From the beetle, the butterfly, even the dragonfly or the spider to the cactus and the mouse, today we know that virtually all native Galápagos plants and animals reveal clear, identifiable differences from all other related species in the world. Darwin would only notice the mockingbird. Slight particularities in plumage markings between mockingbirds of different islands were, in fact, revealing what was going on across-the-board in the Galápagos. This would later allow Darwin to confirm the theory Evolution, which he dubbed the Origin of Species by means of Natural Selection, suggesting animals inevitably adapt according to their survival needs.
The isolation of the Galápagos Islands and the fact that the animals that ‘miraculously’ survived intolerable journeys to get here, survived and flourished, would create a community of creatures with different biological attributes from those of their ancestors. Through the adaptation processes they required to survive the harsh realities of these volcanic, infertile islands, plants and animals in the Galápagos modified their genetic constructs to become something unique and extraordinary. Take the dandelion, for instance. It reached the Galápagos as a tiny seedling and, millions of years later, evolved into a tree, the Scalesia, which sheds its leaves to create its own soil on barren rock. Take the Opuntia cactus, which gave itself an enormous tree trunk; the giant tortoise, each tortoise its own depending on what island it belongs to; or the Lava Gull, bizarrely one of the most poignant examples of evolution. Since most sea birds are not isolated, their distributions being widespread across the open ocean, this species decided to ‘stay’: its feet and plumage camouflage against the coastal lava rocks. Not to mention, of course, the finch’s different beaks, or the spectacular marine iguana (p.100). The entire faunal and floral communities of the Galápagos are a living metaphor for the natural history of life on Earth. A true laboratory, where everything evolves.