Bolívar Channel
Donde se encuentran las corrientes where currents meet, life blossoms
En su sano juicio, no hay criatura que se perdería el festín que, día tras día, prepara el ecosistema marino de Galápagos a lo largo del borde occidental de sus islas. En esta ‘olla’ gigantesca, ha surgido una de las más diversas y complejas comunidades del mundo. Es tan perfectamente equilibrada que proporciona vida para todos: desde las criaturas más microscópicas hasta la colosal ballena azul.
El Canal Bolívar es la reunión más occidental de tierra y mar en el archipiélago (sus aguas confluyen desde las profundidades del Océano Pacífico para separar las islas de Isabela y Fernandina), con lo que se cree son las mayores poblaciones y diversidad marina de cualquier otro cuerpo de agua en la Tierra. Una hora de natación a lo largo de la superficie en cualquier parte del oeste de Galápagos puede revelar, con tan sólo una máscara de snorkel, lo que sólo es observable con equipo de buceo (y varios metros más abajo), en la mayoría de rincones oceánicos del mundo.
No sea creature in its right mind would miss out on the feast that the Galápagos marine ecosystem prepares day in and day out along the western rim of its ‘cooking pot’. In this giant cauldron, one of the most diverse and complex sea life communities in the world is born, so perfectly concocted, it literally provides for everyone: from the most microscopic of marine creatures right up to the colossal Blue Whale.
The Bolívar Channel, the westernmost meeting of land and sea in the archipelago (its waters flow in from the deep Pacific Ocean to settle between the islands of Isabela and Fernandina), gathers perhaps numbers and a diversity of sea creatures unequalled anywhere else on our planet. An hour of swimming along the surface anywhere in the western Galápagos can reveal, with little more than a mask and snorkel, what is only observable with scuba gear, meters underwater, in most other corners of the world.
La lista de animales es asombrosa: varias especies de ballena, delfín, raya y tiburón (incluyendo la mayor congregación de tiburón martillo), tiburones ballena, orcas, un sinnúmero de coloridos peces de coral, pulpos, anguilas, estrellas de mar, caballitos de mar, atunes, barracudas, el inigualable Mola Mola, o pez luna, y mucho, mucho más. Meter la cabeza en el agua es compartir este ‘acuario’ natural con especies comunes solo en Galápagos, como tortugas marinas, lobos marinos, pingüinos, mantarrayas, enormes rayas diamante, tiburones de arrecife, el tiburón de Galápagos, y cardúmenes de sobrecogedor cantidad. ¿Por qué tanto? ¿Por qué tan grandes? La respuesta fácil es que estamos en el medio del Océano Pacífico. Pero hay más que decir.
En primer lugar, debemos viajar hasta Oceanía, donde la precipitación tropical es tan intensa, que - a tantos miles de kilómetros de nuestras islas – nace una de las corrientes del Océano Pacífico más potentes y que más influye en el ecosistema de Galápagos. En realidad, hay tres corrientes oceánicas (y dos contracorrientes) – Humboldt, Panamá y Cromwell – que convergen en el archipiélago, lo que le añade, sin duda, diversidad a sus mares, aguas tanto cálidas como frías, pero lo que realmente predomina a lo largo de las islas occidentales y hace que el Canal Bolívar sea tan especial, es la Corriente de Cromwell, una fortísima ráfaga que golpea las Galápagos desde abajo hacia arriba. También conocida como corriente subterránea, ésta se arrastra a través del fondo marino para crear lo que científicos llaman “un afloramiento” de nutrientes desde las profundidades hacia su propia superficie. El fitoplancton – plancton vegetal – aquí, es sorprendentemente numeroso, y sorprendentemente diverso. Científicos creen que se debe a la fuerza con que la corriente de Cromwell arremete contra las islas, liberando hierro del rocoso fondo marino, lo que hace que el fitoplancton crezca en cantidades inesperadas, como en ningún otro lugar del planeta. Inicia así una cadena de vida única. El zooplancton – plancton animal – se alimenta del fitoplancton (las cantidades de ambos siendo tan grandes, que ballenas y rayas de todo tipo se unen al banquete). El zooplancton alimenta a la vida marina de menor tamaño y edad. Peces grandes, entonces, se comen a los más pequeños, y por supuesto, los depredadores estrella, los tiburones, consiguen su dosis, también. La variedad, el equilibrio, el espectáculo de la vida bajo el agua en la región occidental de Galápagos es, por tanto, única en el mundo.
The list of animals is astounding… from numerous dolphin and whale species to rays and sharks (including the largest congregation of scalloped hammerheads), whale sharks and orcas, and countless coral fish, octopus, eels, starfish, sea horses, tunas, barracudas, breaching humpbacks, the three-meter Mola Mola, or sun fish, and much, much more. A snorkeling dip usually offers the common species… everyday sea turtles, sea lions, penguins, manta rays, enormous diamond stingrays, reef sharks, the Galápagos Shark, and schools of fish in spectacular numbers. Why so much? Why so big? The easy answer is that we are in the middle of the Pacific Ocean. But there is a more technical, and fascinating explanation.
We first must travel round the globe to Australia and Oceania, where tropical rainfall is so massive, it begins – so many thousands of miles from these islands – to create one of the most influential Pacific Ocean currents to reach the Galápagos. There are actually three ocean currents (and two countercurrents) that converge in the archipelago, which further adds to underwater diversity, but what truly predominates along the western islands and makes the Bolívar Channel so special, is the Cromwell Current, a Gargantuan gust that hits the Galápagos from the bottom up. Also known as a submarine undercurrent, it edges against the sea floor, creating what scientists call ‘an upwelling’ of nutrients – or microscopic phytoplankton – up from the depths of the sea, towards its very surface. Phytoplankton here is, in itself, astoundingly numerous, and astoundingly diverse. Scientists believe this is due to the force with which the Cromwell undercurrent lashes against the islands, releasing iron from the sea floor and allowing phytoplankton to grow in uncanny quantities, carrying them towards the surface like nowhere else on the planet. A perfect food chain is thus initiated, and it takes place right along the edge of the islands. Microscopic zooplankton feed off the phytoplankton (and the amounts of phytoplankton and zooplankton being so large, whales and rays of all kinds are also inclined to feast). The zooplankton then supports smaller and juvenile sea life. Larger fish feed on smaller fish, and of course, the most viscous predators, the sharks, get their fix as well. The variety, the balance, the spectacle of underwater life in western Galápagos is like no other.