Kinesiskt KHL-lag ger svar på tal
Ishockey – Fantastiskt! Wenjan Zhao jublar när Kunlun Red Star vänt 0–2 till 6–3 mot gästerna Jokerit. Beskrivande för stämningen i hemarenan i Peking.
Den forna OS-basketarenan var fullspäckad när USA och Kina drabbade samman i premiärmatchen i Peking 2008. I går var det inte riktigt lika många när KHL-nykomlingen Red Star Kunlun mötte Jokerit: 4 750 åskådare var den officiella publiksiffran. Det är ganska lite i en arena som drar 20 000.
Wenjan Zhao, 21, hade vunnit biljetter till matchen i ett lotteri. Men Sasha Kim, 19, går oftare på match. Han har blivit så ivrig att han börjat skrinna själv.
– Jag går på skridskoåkning för publiken tre fyra gånger i veckan. Vi spelar också utomhus i parken, säger han.
Potentiell jättepublik
De hör båda till den jättelika potentiella idrottspubliken som KHL försöker nå ut till med hjälp av Red Star Kunlun. Sasha Kim följde matchen iklädd en SKA S:t Petersburg-munkjacka och berättar att han samlar på KHL-souvenirer.
Ishockey är dock en marginell och okänd sport i Kina, där fotboll och basket redan blivit grymt populära. Premier League och NBA har med hjälp av internet funnit en enorm publik i Kina.
Egentligen ville KHL expandera västerut, men flera av klubbarna råkade i ekonomiska problem och Kina var ett slags reservplan. Kinapro- jektet fik en ambitiös start: Rysslands och Kinas presidenter Vladimir Putin och Xi Jinping var på plats när Red Star Kunlun offentliggjordes 25 juni. Det fanns inte många veckor tid att samla ett konkurrenskraftigt lag.
– De tog kontakt med mig ganska snart efter att man gått ut med att laget grundas. Jag ville fortfarande spela i KHL och när vi kommit överens med familjen var det klart, säger Max Wärn.
Han är en av flera finländska spelare i Kunlun. Hela laget bor i samma hotell och åker med samma buss till arenan. Resan tar 45–60 minuter.
1 000 licensspelare
Början var inte lovande. Kunlun tvingades spela sina hemmamatcher i Shanghai, 1 200 kilometer från sin hemarena som var fullbokad med li- gamatcher i basket och andra evenemang. Publiken i Shanghai kunde räknas i några hundra.
– Vi kunde ta några viktiga segrar där också. Det som händer på isen är vårt arbete, säger Wärn som också var med om HK Sotjis första säsong i KHL 2014–2015.
– Det var lättare på många vis fast Sotji också var ett nytt lag. Ryssland är ändå ett ishockeyland. Det här är ett ganska litet ishockeyland.
Lindrigt sagt: i fjol hade Kina 1 101 licensspelare. Enligt IIHF finns det bara 154 inomhusrinkar. I skenet av dessa siffror är Kinas mål att ställa upp med ett konkurrenskraftigt lag i OS-ishockeyn i vinterspelen i Peking 2022 ganska ambitiöst.
– Man hinner hur mycket som helst på fem år. En artonåring kan gå hur långt som helst under den tiden. Det är stort att få spela med de bästa och se var världseliten befinner sig, säger Wärn.
De tog kontakt med mig ganska snart efter att man gått ut med att laget grundas. Jag ville fortfarande spela i KHL och när vi kommit överens med familjen var det klart. Max Wärn Red Star Kunlun
Slåss om slutsspelsplats
Kanske det: redan nu har Red Star Kunlun överträffat alla förväntningar. Många trodde laget blir en slagpåse som sänker ligans trovärdighet. Men kineserna har gett svar på tal.
Under den kända ishockeytränaren Vladimir Jursinov Jr krigar Kunlun till allas överraskning om en slutspelsplats i östra konferensen i KHL. Segern över Jokerit smakade ytterst väl: halvvägs in i matchen ledde Jokerit med 2–0, men Chad Raus mål i numerärt underläge vände på steken.
– Vi borde ha gjort 3–0 i power play, men i stället lät vi dem reducera. Det gav dem momentum att vända matchen, säger Jokeritkaptenen Peter Regin.