Tom of Finlands föregångare från sekelskiftet
I dag är Wilhelm von Gloedens en del av det europeiska konstarvet. På 1800-talet bröt han ny homoerotisk mark med sina fotografier av nakna män – tidigare hade sådana enbart tagits för vetenskapliga studier av anatomi. Elisabeth Sandelin har vandrat i han
Som en tyngdlös stad svävar Taormina med sina skära hus och mörkgröna cypresser något hundratal meter över land och vatten med en berusande utsikt över klipporna, lundarna, det glittrande havet och vulkanen Etna. I bukten nedanför ligger några lyxkryssare för ankar. Piazza Nove Aprile badar i en blek höstsol. Jag kryssar mellan turistgrupper i shorts, skärmmössor och loafers på Corson. Varje souvenirbutik på Corson kan man köpa samma läderbörsar, lavasouvenirer, kakelplattor och virkade väskor och vykort. Men ingen annanstans på Sicilien än här finns vykort med nakna unga män. En amerikan bläddrar i högen av bilder, småler och lägger tillbaka bilden ovetande om att den tagits av den tyske 1800-talsbaronen Wilhelm von Gloeden som placerade Taormina på gayturismens världskarta.
Denna gamla grekiska koloni har alltid lockat turister. Johann Wolfgang von Goethe var den förste bland de främste från vår tid som trampade de branta grändernas kullerstenar. Han såg rester och influenser från tidigare civilisationer: amfiteatrar, antika pelarsalar och romerska akvedukter – med dem skapade han en ny vurm för det antika.
Ett sekel senare, på 1860-talet, kurerade den tyska greven Otto Geleng sin bronkit här, och målade tavlor med blommande mandelträd och ett snöhöljt Etna. Tavlor från en primitiv, skön ö spreds i Europa och fascinerade intellektuella. Nietzsche och Wagner återfinns bland dem som tagit djupa intryck av Taormina och dess förflutna. Under andra hälften av 1800-talet och i början av 1900-talet lockades en rad europeiska celebriteter som älskade unga pojkar hit av Wilhelm von Gloedens erotiska och pastorala nakna studier. Bland dem Karl Friedrich Krupp, kronprins August Wilhelm, Oscar Wilde, Stefan George och André Gide.
Men vem var egentligen denna Siciliens ”Tom-of-Finland”, som i sina bilder betraktade den manliga kroppen med ett begär som måste ha varit starkt främmande för hans pryda och i många avseenden homofoba samtid?
En skandal
Oleanderträden med rosa blommor på piazzan måste ha vuxit här också på Wilhelm von Gloedens tid, tänker jag när jag bläddrar i bilderna vid souvenirbutiken.
På fotografierna poserar ynglingar, ofta med en blandning av grekiska, romerska och arabiska drag på den magnifika teatern med sina grekiska kolonner och valvbågar. De nakna pojkarna står i vackra landskap eller på stränder med klippor som fond. Som en porträttmålare under renässansen har fotografen komponerat ståtliga bilder med referenser till den grekiska mytologin eller kristendomen. Lagerkransar och blommor ramar in ansiktsdragen, antika krukor och blomsterkransar är vanlig rekvisita och en vacker pose är viktig. Tanken går till grekiska statyer: en lovsång till kroppsligheten. Bilderna är mycket erotiska, men har en statisk karaktär då exponeringstiden är lång. De kan verka skandalösa. I dag skulle fotografen kanske kallas pedofil.
Skaparen till bilderna, Wilhelm Von Gloeden, föddes nära Wismar i Tyskland, 1856. Denna sanna pionjär inom fotografiet var son till en förmögen baron som dog när Wilhelm var liten. Hans styvfar, också han baron, råkade vara rådgivare och vän till Kejsar Wilhelm II. Pojken fick en klassisk utbildning som tillstod de högsta kretsarna i den preussiska eliten.
Men Wilhelm hade inget intresse för politik. Han läste historia och hängav sig åt konst, estetik och studier i forntida civilisationer, vilket hade blivit lika populärt som under renässansen. Wilhelm hade konstnärliga anlag men hans förmåga att skissa och måla försämrades av tuberkulos, Europas stora gissel den ti- den. När Wilhelm var tjugo rekommenderades han av läkare att söka sig till ett varmare och torrare klimat. Av en händelse mötte han en några år äldre målarkollega, som nyligen återvänt från Taormina. Han övertalade den unga Wilhelm att bosätta sig där. Onda tungor visste senare berätta att sjukdomen var påstådd och att familjen, som tillhörde de viktigaste i Tyskland, skickade bort honom för att avvärja en skandal. Man ska inte glömma att Oscar Wilde under samma period dömdes till två års straffarbete för sin homosexualitet.
Slog sig ner för gott
Såtillvida var Wilhelm von Gloeden ändå privilegierad att han var både rik och fri. Inom några dagar hade alla arrangemang gjorts och Wil-
helm var på väg till det land som han aldrig skulle lämna, med undantag för en kort tid under första världskriget.
Han stannade först en tid i Neapel där hans kusin lärde honom fotografera. På våren 1877 tuffade tåget in på stationen nedanför Taormina. Havet glittrade och Wilhelm kände den tunga doften av apelsinblommorna. På stationen vinkade Otto Geleng, landskapsmålaren som nu blivit Taorminas borgmästare. Bredvid honom stod en mörkhyad yngling, Pancrazio Bucini, inte mer än femton år gammal. Han skulle bli Wilhelms allt i allo – och vän för livet. När Wilhelm fått sitt rum på ett hotell visade Pancrazio honom runt och ynglingarna umgicks hela dagen, och största delen av natten. Baronen hade hittat sitt paradis.
Snart köpte Wilhelm ett hus i närheten av klostret San Domenico och anställde personal och integrerade sig snabbt i det lilla sicilianska samhället. Betjänten Pancrazio fick smeknamnet ”Il Moro”, moren. Wilhelms tillgivenhet för Il Moro växte snabbt och kärleken returnerades. Il Moro var inte bara en tjänare men en mycket älskad vän och allierad. Han skulle förbli Wilhelms personliga assistent för resten av hans liv, och blev arvtagare till hans fotografier.
Von Gloeden satte upp sin fotoateljé i Taormina först som en hobby, men visade senare upp sina arbeten internationellt, första gången i London 1893.
Tunga redskap
Jag vänder upp mot den grekiska teatern. Inga svartklädda gummor sitter längre med ansiktet vänt mot väggen och broderar. Ingen visar tecknet för att skydda sig för mannen med det onda ögat. Skyltfönstrens marionettdockor är saracener eller den rasande Roland och blickar stelt från en försvunnen värld. Jag kan nästa skönja Wilhelm von Gloeden mellan valven. Han bär en skräddarsydd kostym av det djärvaste snittet. Tyget är grått och tunt och kavajen lång och enkelknäppt. Hans slips är oklanderligt grå. Han utstrålar charm och öppenhet. Det gäller att visa sig från sin bästa sida.
Han, den ensamme fotografen, som söker efter det maximalt bästa ögonblicket med renässansens konstideal som ledstjärna.
Hans arbetsredskap är en tung och otymplig fotoutrustning som väger trettio kilo. En komplett utrustning för en kringresande porträttfotograf innehåller kamera, objektiv, kassetter, polerredskap, glasplåtar bestrukna med kollodium.
Han älskar att fotografera. Han ger order till pojken att klä på sig lagerkransen och ställa sig under arkaderna medan cikadorna gnisslar. Det ögonblick då motivet är perfekt och det rätta ljuset infinner sig. Då knäpper han.
Ignorerade orgier
I dag är Taormina en turistanpassad stad, men dess charm finns kvar. Man kan sätta sig på utsiktsplatsen Piazza lX Aprile och beundra utsikten över Etna och lyssna på någon som knäpper på en mandolin. Här drar jag mig till minnes det jag fått höra om von Gloedens liv på 70-talet, berättat av Luciano Morone vid en kopp espresso under ett stort fotografi av von Gloedens pojkar. Luciano var sonson till Il Moros vän och kumpan. Tillsammans hade de grundat en affär för att sälja mästaren von Gloedens fotografier efter hans död
Luciano var besatt av Guglielmo, som ortsborna kallade Wilhelm. Han retade sig över att hans far delvis gått miste om en del av sitt fädernesarv under fascismen. År 1939 konfiskerades nämligen många av Wilhelms negativ på glasskivor och förstördes: det nakna och auran av homosexualitet som påstods finnas i bilderna lockade till ”omoral”.
Luciano berättade om den stolta excentriska fotografen som visste vem han var. Han var en av de sällsynta 1800-talsmän som accepterade sitt sanna väsen. Hans sätt att leva sitt liv skadade inte någon. Och stadsborna valde att ignorera Wilhelms nattliga orgier, även om deras söner var med. Taorminaborna älskade honom som ett slags pålitlig vän – en donator och arbetsgivare.
Tre tusen bilder
Pojkarna som von Gloeden fotograferade var söner till bönder och fiskare, och fick betalt för att stå nakenmodeller. Nakna flickor fotograferade han aldrig. I hemlighet donerade han hemgifter för döttrar i fattiga familjer där det fanns vackra pojkar att fotografera.
Senare införde han ett system med ”royalty”, till de pojkar som poserade för hans kamera. Med dessa pengar kunde många unga män starta företag eller köpa båtar för att tjäna sitt uppehälle, eller söka en utbildning i staden.
von Gloeden knäppte över tre tusen fotografier. Den tyska fotografen har också haft stor roll i att dokumentera det dåtida, exotiska Taormina och Sicilien. Han fotograferade inte bara nakna pojkar. Han dokumenterade underbara vyer och stunder med fiskarna i Naxos. Kulturlandskap, ruinerna i Syrakusa, arkitektur, präster, brottslingar och madonnaaktiga flickor, folklore och fattigdom förevigades på hans plåtar. Hans bilder av offren från jordskalvet i Messina 1908 är värda mera än tusen ord, allmänmänskliga och vackra i sin förödande skönhet.