O’Neill redo att chocka CSKA på nytt
Ishockey I morgon inleder Jokerit sitt slutspelsäventyr. För motståndet står ingen mindre än grundserievinnaren CSKA Moskva. Ett lag som bara förlorat en hemmamatch under ordinarie speltid den här säsongen. Mot Jokerit.
ISHOCKEY Två bortamatcher mot KHL:s bästa lag. Ordet utmanande räcker inte att beskriva Jokerits slutspelsinledning. Jokerit avslutade grundserien som åtta i västra konferensen och är en massiv underdog mot CSKA Moskva.
– Vi ser det som något positivt, vi har ingen press på oss. Jag tror att ingen förväntar sig något speciellt av oss – förutom vi själv. Jag är taggad inför slutspelet. Det är de här matcherna vi spelar för och nu möter vi ett ryskt topplag. Det ska bli kul, säger yttern Brian O’Neill.
CSKA vann 44 av sina 60 grundseriematcher. Jokerit vann 29. Men trots att CSKA är storfavorit finns det några faktorer som talar för en spännande slutspelsserie där Jokerit har en chans att chocka guldfavoriten.
Jokerit har haft svårigheter mot bottenlag och har ofta misslyckats döda matcher sent och därmed lidit många tajta förluster. Mot topplag har det gått bättre – speciellt just mot CSKA. Jokerit vann nämligen bägge grundseriematcherna mot CSKA: 3–2 efter straffar på hemmaplan och 6–3 borta – CSKA:s enda förlust i hemmahallen under ordinarie speltid. Hjälte i den matchen? Brian O’Neill.
– Det höjer definitivt självförtroende när man spelar i en rink där man haft en bra match, säger O’Neill, som gjorde KHL-karriärens första hattrick borta mot CSKA.
– Nu måste vi slå dem i slutspelet också. Att vinna en bortamatch denna veckan är ett bra mål. Om vi vinner en borta, stjäl vi hemmafördelen. Men de är ett tufft lag, det finns en orsak varför de vann grundserien. Det här är en stor utmaning.
”Killar som gillar stora matcher”
Jokerit vann fyra av sina fem grundseriematcher. Tre raka på bortaplan, dessutom. Försvarsspelet funkade bra, bortsett från kollapsen i den sista matchen mot Kazan.
– Alla lag som vill nå framgång i slutspelet måste försvara bra. Det är svårt att näta mot CSKA, därför måste vi försvara bra. En orsak varför vi varit så bra mot de tuffa lagen är att vi i de matcherna fokuserat mycket på försvaret och inte på en hel del annat. Vi har killar som gillar stora matcher och spela bra defensivt. Att spela bra i boxplay, som vi gjorde i de senaste matcherna, avgör också mycket, säger O’Neill.
Jokerit och CSKA drabbar samman i morgon och på torsdag i Moskva, på lördag och måndag nästa vecka möts de i Hartwallarenan.