Liberias ungdomar sporras att hålla fast vid freden
Ungdomar blev våldets verktyg under Liberias inbördeskrig. Obearbetade trauman och skyhög arbetslöshet hör till utmaningarna när landet nu blickar framåt. Men inför valet i oktober sprider gräsrötter budskapet om varaktig fred.
Hundratusentals barnsoldater och ungdomsgäng spred skräck under Liberias inbördeskrig. På en solig skolgård i Monrovia många år senare verkar minnena avlägsna. Men de vibrerar under ytan i folkets kollektiva medvetande, säger Luther Tarpe, som har startat skolan Best brain academy. Små flickor i skoluniform springer runt hans ben medan han fortsätter att berätta:
– Det mesta av våldet i landet har begåtts av unga som har hetsats av krigsherrar. De är sårbara och kan bli en språngbräda för ett lugnt eller ett våldsamt val i år, beroende på vem som når dem, säger han och lyfter upp ett flicka i famnen.
Enorma utmaningar
I fjorton år har Liberia stapplat framåt på fredens väg. Landet är ett av världens fattigaste med en ungdomsarbetslöshet på skyhöga 85 procent, enligt FN:s uppskattningar. Utmaningarna är enorma, men flera gräsrotsrörelser vill bidra till lösningarna. Amerikan-liberianen Luther Tarpe flyttade tillbaka från USA för att vara med och bygga upp landet. Förutom att han driver en skola är han ordförande för Commercial motorcycle union of Liberia, som organiserar motorcykelförare över hela landet. Mc-taxi är vanligt i Liberia.
–Det här är ett av få jobb som finns för unga. Många har universitetsexamen men står utan alternativ. Folk gör inte det här för att de älskar det, det är en språngbräda, säger han.
Organisationen har mer än 40 000 medlemmar över hela landet. De vill slå två flugor i en smäll: ge unga människor sysselsättning och samtidigt sprida fredsbudskap. Inför valet drar organisationen också igång en stor fredskampanj där fler än 10 000 motorcykelförare ska delta i en fredsmarsch. Dessutom ska de hålla workshops i konflikthantering och fredsarbete i de 15 länen.
– Vi är det här landets barn och har en roll att spela i arbetet för fred. Varje motorcykelförare kör minst 20 personer om dagen och fram till valet kommer de att sprida budskapet om positiv förändring.
Barnsoldat ett stigma
Motorcykelförare har länge haft ett dåligt rykte, framför allt för att många av dem är före detta barnsoldater. Flera har också reagerat med våld vid konflikter, vilket har fått polisen att trakassera motorcyklister. En ond cirkel uppstod. Nu börjar den brytas, bland annat genom dialog med polisen.
Commercial motorcycle union of Liberia försöker nu kartlägga hur många före detta stridande som är medlemmar.
–Men du kan inte fråga öppet om någon har varit barnsoldat. Du får säga: ”berätta om ditt liv”, säger 29-åriga Anthonet Goelo under ett styrelsemöte i ett trångt och kvavt kontor. Själv är hon utbildad sociolog men har kört motorcykel i ett par år.
Enligt Luther Terpe får före detta stridande ingen hjälp alls, utan blir stigmatiserade.
– De som slogs i kriget marginaliseras i samhället, så de håller tyst. Folk är rädda för dem så vi måste intervjua dem på djupet, annars berättar de ingenting.
Fredens budbärare
Också 27-åriga Gwendolyn Myers, som föddes under inbördeskriget, ser ett stort behov av att ta tillvara ungas kraft. För drygt nio år sedan startade hon den ideella organisationen Messengers for peace, som i dag har ett tusental medlemmar. Hon menar att man måste lyfta upp olösta konflikter på ett medvetet sätt, eftersom de annars ofta urartar i våld.
– Kriget förstör inte bara infrastrukturen utan också folks psyken. Därför behöver vi arbeta med människors attityder. Och unga behöver både vägledning och alternativ. Hittills har fred inte varit en möjlighet för Liberias ungdomar, säger hon.
Gwendolyn Myershar gått en fredsutbildning i Virginia i USA för kvinnor från områden som genomlidit konflikter. Hon sprider kunskapen vidare till unga, bland annat i särskilda fredsklubbar på skolorna och öppna diskussioner i lokalsamhällena. Att verka på gräsrotsnivå tror hon är mest effektivt – det var så de vann över ebola.
–Ebola lärde oss någonting. Vi kom samman för att bekämpa en gemensam fiende, säger hon och tilllägger att nuvarande fiende är sysslolösheten och våldet.
– Vi behöver goda förebilder och det är det vi försöker vara. Att kvinnor spelade en stor roll för Liberias fredsprocess har varit en stor inspiration.