Finländarnas vår börjar tidigt

● Finländarna har gjort en sagolik grundserie i NHL – men det återstår att se hur många som ryker i första omgången av slutspelet. En stor del av de blåvita revolverhjältarna har redan inlett sin semester: Patrik Laine, Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen, Aleksander Barkov och Rasmus Ristolainen spelar högst i VM (Laine tackade redan nej).

Olli Määttäs Pittsburgh gick hela vägen förra våren, men det krävs ett mirakel för att upprepa som Stanley Cup-mästare i dessa tider – inte minst när Pittsburghs stjärnback Kris Letang är borta. Mikael Granlunds, Mikko Koivus och Erik Haulas Minnesota är väl hetast av lagen med blåvita inslag, men det känns som att de bränt sitt krut i grundserien. De underliggande siffrorna är inte bra och Minnesota saknar fortfarande en Patrick Kane eller en Sidney Crosby som trollar fram ett mål när det behövs.

Kasperi Kapanens första NHLmål kunde knappast ha kommit mera lägligt – hans 3-3-mål lade grunden för segern över Pittsburgh, som säkerställde Torontos slutspelsplats. Klassiska Leafs spelade senast i slutspelet 2004 och 2013, om man vill räkna med den förkortade lockoutsäsongen. Efter att laget varit hela ligans driftkucku i många år ser det faktiskt ljust ut för Toronto. Inte så ljust att laget slåss om Stanley Cup, förstås. Inte ännu.

Festligt att hela fem kanadensiska lag är med och slåss om Stanley Cup – jämfört med förra säsongen, då inte ett enda kanadensiskt lag var med om slutspelsfesten. Om Toronto var en överraskning var minsann också Edmonton en makalös sensation: laget har varit på dekis sedan finalförlusten 2006. Men Connor McDavid har vänt på bladet för Oilers.

Efter att ha varit ett bottenlag i flera år kämpade Columbus till och med om grundseriesegern – inte minst tack vare GM Jarmo Kekäläinens insatser. Det var många som trodde att den gode Kekäläinen mist förståndet slutligen när han anställde John Tortorella som chefstränare, men tyd-

ligen visste han vad han gjorde. Men tack vare NHL:s besynnerliga, nya divisionsbaserade slutsspelssystem belönas Columbus för klubbhistoriens bästa grundserie med en verklig nitlott: regerande Stanley Cup-mästarna Pittsburgh i första slutspelsomgången. Vinner Columbus är Washington nästa.

1990. En tid sedan dess. Det var då Detroit Red Wings senast missade slutspelet. Den 25 säsonger (exklusive lockoutsäsongen 20042005) långa slutspelssviten var den längsta i någon av de nordamerikanska proffsligorna. Hatten av. Nu är det slut.

Detroits ärkerival Chicago ångar dock vidare. Efter att ha sopat rent i grundserien är Chicago – Stanley Cup-segrare 2010, 2013 och 2015 – överlägsen favorit igen. Det är som om folk skulle räkna med att dubbla grundseriesegraren Washington floppar igen. Åtminstone får Alexandr Ovetjkin spela för Ryssland i VM igen i så fall.

Varje vår splittras Chicago på grund av lönetaket, men på något vis lyckas lagledningen – med Detroitlegenden Scotty Bowmans son Stan Bowman vid rodret – alltid göra de rätta värvningarna och fylla luckorna med lirare som Richard Panik och Ryan Hartman. Så länge kärngruppen med Kane, Jonathan Toews, Marian Hossa, Duncan Keith, Niklas Hjalmarsson, Brent Seabrook och Corey Crawford hålls intakt slåss laget alltid om Stanley Cup. De underliggande siffrorna är inte lika bra som förut, men bli inte förvånade om Chicago möter Washington i final. Ingetdera av lagen har några finländare mera – Ville Pokka hör till Chicagos organisation, men har inte spelat en sekund i Blackhawkströjan.