Filppula redo för stor roll i VM
Ishockey Valtteri Filppula är som klippt och skuren för ledarrollen i lejonen. – Man vill ju alltid ha en stor roll i laget, säger han.
Under hela vintern spekulerades det om vilket kanonlag Finland kan få i VM i Köln och Paris – men de högt uppskruvade förväntningarna kom på skam när en stor del av de finländska NHL-lirarna avböjde förbundskapten Lauri Marjamäkis invit.
En NHL-förstärkning kom åtminstone. Philadelphiaveteranen Valtteri Filppula har inte haft många tillfällen att dra på sig landslagströjan under de senaste åren och tvekade inte ett dugg.
– Jag behövde inte fundera länge, då det blev klart att vi missar slutspelet, säger Filppula – som är given första center i VM-laget.
– Det är alltid fint att spela i landslaget. Man vet aldrig när nästa tillfälle kommer. Nu när det ser ut som att vi inte får spela i OS nästa vinter får VM, åtminstone för mig, ett ännu större värde.
Andra gången i VM
Filppula missade OS i Sotji och har bara spelat en VM-turnering (2012) och en OS-turnering (2010) förut. Han var förstås också med i World Cup senaste höst, men är fullt medveten om att VM är många gånger större för den finska idrottspubliken.
– Personligen är jag grymt tag- gad. Jag har alltid följt VM, men det har inte blivit många turneringar för min egen del, säger han.
– Hemma-VM var en fin erfarenhet, fast resultatet inte var det vi ville. De positiva stämningarna gjorde att jag ville komma på nytt.
Det är alltid fint att spela i landslaget. Man vet aldrig när nästa tillfälle kommer. Nu när det ser ut som att vi inte får spela i OS nästa vinter får VM, åtminstone för mig, ett ännu större värde.
Många bekanta i VM
Filppula har för det mesta varit upptagen med NHL-playoffsen under den här tiden på året, men i vintras bytte han klubb till Philadelphia – som inte nådde slutspelet. Inte för det, hans gamla klubb Tampa Bay missade också slutspelet för första gången på fyra år.
– Jag har många nuvarande och före detta lagkamrater i VM. Man träffar kompisar samtidigt, säger han.
– Det underlättar en del för en själv att man känner motståndarna. Jag gillar det, fast alla lag har förstås också obekanta spelare. Därför gäller det att kolla video och studera deras spelstil.
Given första center
Utöver Filppula är Sebastian Aho den enda etablerade NHL-spelaren i Lauri Marjamäkis VM-lag. Med totalt 947 NHL-duster på sin cv säger det sig självt att Filppula kommer att vara en av lagets ledargestalter.
– Preliminärt ser det ut som att jag får en hel del speltid och specialsituationer. Då förväntar man sig förstås också att göra resultat och hjälpa laget. Annars måste vi göra förändringar, säger han.
Filppula är en duktig, smart och pålitlig tvåvägsforward som kan spela både som center och som ytter. I träningsmatcherna har han bildat lejonens första kedja tillsammans med Sebastian Aho och Jesse Puljujärvi.
– Man vill ju alltid ha en stor roll i laget, så på det sättet känns det bra inför VM. Men det återstår att se hur spelet börjar löpa när matcherna rullar i gång.
Anpassningssvårigheter
En del av VM-laget har förberett sig tillsammans i hela fyra veckor, men Filppula hoppade in i laget i slutskedet och spelade bara i två träningsmatcher i Tjeckien. Han har inget emot att inleda VM med ett gruppspel mot lag som Vitryssland, Frankrike och Norge.
– I den första matchen var jag helt ute. Men följande match gick redan betydligt bättre. Det är lite annorlunda spel i stor rink, säger Filppula – som inte spelat på stor is sedan Sotji 2014.
Finland borde inte ha några som helst problem att ta sig till kvartsfinal. Filppula varnar ändå för att underskatta blåbärsnationerna.
– Gruppspelsmatcherna blir ofta svårare än de borde vara.
Resultaten räknas
Marjamäkis första säsong som förbundskapten har inte varit någon dans på rosor: vintern började med en verklig kalldusch i World Cup och fortsatte med svaga insatser i Karjalaturneringen och Channel One Cup i Ryssland. Men i den sista EHT-turneringen i Tjeckien vann Finland två av sina tre matcher.
– Det har varit mycket snack om att vi spelat mycket defensivt, men det är ofta med att spela bra försvarsspel som man vinner matcher – och för det mesta är det resultatet som räknas. Laget ser bra ut, säger Filppula.
VM kör i gång i morgon. I den första gruppspelsmatchen möter Finland Vitryssland.
Det har varit mycket snack om att vi spelat mycket defensivt, men det är ofta med att spela bra försvarsspel som man vinner matcher – och för det mesta är det resultatet som räknas. Laget ser bra ut.