Volleybollherrarna jagar VM-plats
Volleyboll Herrarnas landslag i volleyboll spelar den här veckan i Tjeckien för en plats i världsmästerskapsturneringen nästa år. – Ett viktigt mål, tar vi inte en plats i VM blir det ingen storturnering nästa år, säger Tommi Siirilä som spelar sitt först
Tränaren Tuomas Sammelvuo är full av tillförsikt inför kvalet. Landslaget har i år haft mer tid än förra året att förbereda sig och spela ihop sig före turneringen. Stämningen är god och två träningsmatcher mot Tyskland har gett energi och samtidigt gett laget en chans att växa, säger han.
– I fjol gick vi in i säsongen med ett relativt oerfaret lag, i år har vi ett betydligt mer erfaret lag med ett par spelare som stod över förra sommarens turneringar, säger Sammelvuo.
Ett frågetecken finns bland de erfarna i truppen. Urpo Sivula som gjorde en toppsäsong i inhemska mästarlaget Valepa har en skada i foten. Sivula var inte med då laget finslipade formen i Helsingfors i söndags, men enligt Sammelvuo är Sivulas medverkan inte utesluten.
Finland har tidigare spelat VM sju gånger, senast i Polen 2014. Då nådde laget sitt bästa resultat hittills med en nionde plats.
I tjeckiska Karlovy Vary möter Finland Cypern, Nordirland, Sverige, Spanien och värdlandet Tjeckien.
– Vi inleder turneringen mot Cypern och Irland. Det är två länder som det är viktigt att vinna över, vi ska klara av matcherna snabbt utan att för den skull undervärdera våra motståndare. Det är viktigt att få en bra start på turneringen, säger Sammelvuo.
Vinnaren vidare
Den europeiska delen av VM-kvalet spelas i sex grupper och vinnarna går direkt till VM som spelas i Bulgarien och Italien nästa sommar. Grupptvåan går vidare för att med andra grupptvåor spela om två återstående platser.
En av veteranerna i laget som varit med i över tio år är Antti Siltala som numera spelar i Turkiet. Han ser laget som en bra sammansättning av äldre, erfarna spelare och unga spelare med många år framför sig.
– Det är viktigt att vi är bra i den här turneringen, alla vill spela i ytterligare storturnering, säger Siltala.
Han får medhåll av Tommi Siirilä som ser veckan i Karlovy Vary som en av sommarens viktigaste händelser. Det trots Världsligan under sommaren och EM som spelas i Polen i höst.
– Vi har fem matcher på lika många dagar så det är bra med ett lag med många jämna spelare. Alla vill vi vidare direkt, säger Siirilä.
En veteran som nu är tillbaka är passaren Mikko Esko. Eemi Tervaportti fick senaste säsong rätt ensam ta ansvaret för passningsspelet, men nu får han konkurrens av den tidigare förstepassaren Esko. Tervaportti själv är nöjd med upplägget.
– Det är definitivt en styrka att få med en passare av Mikkos kaliber och bra är det också att få lite konkurrens om platsen. I Tjeckien har vi ett tufft program och det är bra att kunna byta då det behövs, säger Tervaportti.
Mikko Esko är tillsammans med Siltala den verkliga veteranen i VMsammanhang. Båda var med redan i VM-kvalet 2005.
Av motståndarna i Tjeckien har Finland mött Cypern två gånger och vunnit bägge mötena. Nordirland är en ny bekantskap, men det lägst rankade landet av länderna i gruppen. Också i mötena med Sverige och Spanien är statistiken på Finlands sida, medan den absolut tuffaste matchen blir mot de tjeckiska värdarna.
VM-kvalet i Karlovy Vary är inledningen på en intensiv volleybollsommar. Om drygt två veckor, 8–10 juni, spelas Världsligan i Helsingfors och ligan fortsätter sedan i andra delar av världen under sommaren. I slutet av augusti är det dags för EM i Polen som för Finlands del inleds i Gdansk.
Vi har fem matcher på lika många dagar så det är bra med ett lag med många jämna spelare. Tommi Siirilä