Rinne ska sätta stopp för Pittsburgh
●●Nashvilles försvar mot Pittsburghs anfall. Pekka Rinne mot Sidney Crosby, Jevgeni Malkin – och Olli Määttä. Det enda som är säkert är att minst en finländare får lägga vantarna på Stanley Cup – men annars är allting vidöppet när NHL-finalerna kör i gång i natt.
Pittsburgh och Nashville – som natt och dag. Grundserietvåan Pittsburgh är försvarande Stanley Cup-mästare, spelar för fjärde gången i finalerna inom loppet av tio säsonger och kryllar av offensiv talang i form av lirare som Sidney Crosby, Jevgeni Malkin och Phil Kessel. Pittsburgh kan bli det första laget sedan Detroit 1997–1998 att vinna Stanley Cup två år i följd – en mycket ovanlig bragd nuförtiden.
Nashville har aldrig förut spelat i Stanley Cup-finalerna – och inget lag som inledde slutspelet från sextonde plats i grundserien har någonsin förut vunnit Stanley Cup. Nashvilles vapen är ett stenhårt försvar med profilbackar som PK Subban, Roman Josi och Ryan Ellis – och målvakten Pekka Rinne, som gör sitt livs bästa slutspel.
Förra våren gick Pittsburgh fram som en cirkelsåg under nya chefstränaren Mike Sullivan, men i vår har laget inte alls övertygat lika mycket – tvärtom har Penguins oftast blivit utspelat, men avancerat tack vare sin rutin och Crosbys förmåga att kliva fram när det gäller som mest. Peter Laviolettes Nashville har en grymt bra struktur i sitt spel och har, frånsett de två sista konferensfinalerna mot Anaheim, dominerat sina motståndare.
Det är ändå till stor del tack vare Rinne som Nashville spelar i finalerna, fast hans räddningsprocent sjunkit ju längre slutspelet framskridit. I de avgörande konferensfinalerna mot Anaheim var han en mur. Men i Stanley Cup-finalerna möter Nashville en minst lika bra målvakt i Matt Murray, som skadade sig i början av slutspelet och kom in först i konferensfinalerna mot Ottawa.
Pittsburghs stora svaghet är försvaret, som uttunnats ytterligare på grund av skador. Olli Määttä har fått en stor roll då bland annat Kris Letang, Trevor Daley och Justin Schultz har varit försatta ur spel. Det har försvårat Pittsburghs spelstil, som går ut på att spela snabbt uppåt.
●●Båda lagen är slitna och flera av spelarna har säkert mörkade skador, men Nashville har drabbats verkligen hårt. Toppcentern Ryan Johansen är borta hela säsongen efter att ha drabbats av akut kompartmentsyndrom i sitt lår och andre centern Mike Fisher är tveksam för start. Pittsburgh har en grym fördel på centerposition med Crosby och Malkin. Det kan bli avgörande. Om inte Rinne murar igen.
●●Tips: Pittsburgh vinner Stanley Cup med 4-3 i matcher.