Nashville (står och) faller med Pekka Rinne
Ishockey Fortsätter Pekka Rinne spela som han gjort i de två första finalerna blir Pittsburgh Penguins Stanley Cup-mästare. Om Nashvilles finländska målvakt hittar tillbaka till storformen kan Predators vända 0–2-underläge till seger i finalserien.
Inför Stanley Cup-finalerna ansågs Pekka Rinne ligga mycket väl till för att ta hem Conn Smythe Trophy – priset som slutspelets bästa spelare.
Han spelade på en nästan omänskligt hög nivå i slutspelsserien mot Chicago Blackhawks. Nashville Predators slog ut Blackhawks i fyra matcher och Rinne släppte in bara tre mål.
I följande om gång släppte Rinne in sex mål på de två första matcherna mot St. Louis Blues för att sedan höja sig igen och släppa in fem mål på de följande fyra då Predators tog sig till konferensfinal.
I matchserien mot Anaheim Ducks var Rinne igen magisk och såg till att countrymusikstadens stolthet tog sig till final genom att slå Ducks med 4–2.
Rinnes räddningsprocent i slutspelet var 94,1 inför finalserien mot Pittsburgh Penguins som skulle bli den sista triumfen på vägen mot karriärens höjdpunkt och Stanley Cup-titeln. Men i stället för att fortsätta få motståndarspelarna att skaka uppgivet på huvudena efter den ena makalösa räddningen efter den andra har Rinne visat sig vara en vanlig dödlig i finalserien.
I den första matchen räddade han bara sju skott då Predators förlorade med 3–5. De flesta var nog överens om att Rinne inte presterat på topp också om han hade en rätt otacksam uppgift mellan stolparna då Pittsburgh bara hade elva skott på mål i hela matchen.
Därför skulle den andra finalen vara Rinnes chans att komma tillbaka och visa att han och Nashville inte säljer sig så billigt som man gjorde i den första matchen.
Slutresultatet blev ännu mer bedrövligt än i den första matchen. Inför den tredje perioden stod det 1–1 på tavlan och en förlängning kändes inte alls osannolik. Då släppte Rinne in tre puckar inom loppet av knappt tre och en halv minut och matchen – och i värsta fall finalserien – var avgjord.
Ett par av målen var dessutom sådana som Rinne hade räddat tidigare i slutspelet. Fyra av finalseriens mål är sådana som Rinne borde och kunde ha stoppat.
Inte så underligt att tränaren Peter Laviolette valde att byta in Juuse Saros i stället för Rinne efter de tre snabba Penguins-målen.
– Pekka har varit fantastisk och hjälpt laget hela säsongen. Vi kunde ha gjort saker bättre på isen. Alla tre mål kom efter motanfall där de fick anfalla i numerärt överläge, sade Laviolette efter matchen.
Och det är inte bara tränaren som uttrycker sitt stöd för den finländska stjärnmålvakten.
– Pekka har varit vår bästa spelare hela säsongen. Och han kommer att fortsätta vara vår bästa spelare resten av säsongen. Han är det sista vi behöver oroa oss för, sade forwarden James Neal.
– Vi ser inte annorlunda på honom. Han är vår MVP (viktigaste spelare) och vår bästa spelare. Det är inte han som gör fel saker på isen utan killarna framför honom, säger backen Ryan Ellis.
Rinne lär med andra ord fortsätta mellan stolparna då finalserien flyttar till Nashville trots att han släppt in 8 mål på bara 36 skott och han vet att han måste höja sin nivå rejält och hitta tillbaka till Conn Smythe-formen för att hans Predators ska ha en chans att vända 0–2 till seger i finalserien.
– Det är klart att det här är en stor besvikelse. Jag ser det här som en en gång i livet-chans. Jag har spelat länge och det här är första gången jag på allvar har fått möjligheten att spela om titeln. Nu måste vi glömma de här matcherna och blicka vidare, sade Rinne efter den katastrofala matchen.
– Det är klart att det är mentalt tufft då man förlorar ett par matcher och blir utbytt. Man är inte nöjd med hur saker gått men nu måste vi fokusera på det vi kan påverka och det är match 3 och jag är fokuserad på att få åka hem och spela i vår egen arena.
Nashville står och faller med Rinne. Fortsätter han spela som han gjort hittills tar Penguins hem titeln. Väljer man att bänka Rinne är slutresultatet med stor sannolikhet det samma. Därför måste Predators-ledningen lita på att han hittar tillbaka till storformen – bara då kan laget kämpa om titeln på allvar.