Stor men oerfaren blåvit trupp tar sig an VM
Tufft motstånd och högt ställda förväntningar är utgångsläget när en ovanligt stor finländsk trupp inleder VM i badminton i Glasgow. – Några har chanser att vinna sina matcher, vissa har en väldigt utmanande resa framför sig, säger landslagstränaren Anu N
Sju finländare i ett VM i badminton hör till ovanligheterna: senast truppen var så stor var på mitten av 1990-talet.
Ofta har VM-laget bestått av en större profil – som till exempel Pontus Jäntti, Anu Nieminen eller Ville Lång – som följts åt av en eller två vapendragare. Den här gången känns truppen bred och jämn, vilket landslagstränaren Anu Nieminen bekräftar.
– Vi skulle egentligen ha fått skicka nio spelare, men två valde att inte åka. Det är fint att vi har en så stor trupp. Jag hoppas att det är ett tecken på att vi gått framåt. Och om man tittar på landslagets Tokyo Team så ser det bra ut: det är rätt många som spelar på en förhållandevis hög nivå, säger Nieminen.
Bland de blåvita idrottare som kastar sig in i VM-elden finns bland andra OS-meriterade Nanna Vainio i damsingel och Anton Kaisti och Jenny Nyström i mixeddubbel.
Finlands bästa mixedpar har något av en drömlottning i VM. I första omgången möter de det schweiziska paret Oliver Schaller och Celine Burkart, och trots att man aldrig ska ta ut segrar i förväg kan man konstatera att Kaisti och Nyström går in i matchen som klara favoriter. Finländarnas världsranking är 50, schweizarnas 63.
– Nå, inte vet jag nu om det är en drömlottning men helt bra. Motståndet kunde vara mycket svårare och inte just alls lättare, konstaterar Kaisti.
I en potentiell andra omgång hårdnar motståndet rejält. Sett till världsrankingen kunde det de facto inte vara svårare eftersom Kinas Zheng Siwei och Chen Qingchen parkerar på första plats.
Det är inte särskilt ofta man får spela mot världsettor och sannolikheten att finländarna skulle kunna överraska där ligger väl någonstans kring en procent.
– Med mitt förra mixedpar har vi vunnit över schweizarna så de borde vara möjliga att besegra. Och sedan skulle det vara intressant att möta världsettorna, säger Jenny Nyström.
Hoppas på bättre tur än senast
Ivern att göra VM-debut är stor – för två år sedan skulle Nyström och Matilda Lindholm spela dubbel i VM för första gången, men väl framme i badminton-Meckat Jakarta slog en otrevlig indonesisk magsjuka till med Lindholm som ett av offren.
– Det skulle vara extremt störande om någonting skulle hända igen, säger Nyström och konstaterar att det var nära ögat härom veckan när hon skadade vristen på ett landslagsläger i Pajulahti.
– Till all tur gick den värsta smärtan över på en vecka.
Många debutanter
Sex av de finländska spelarna debuterar i Skottland på VM-nivå. Det är bara Eetu Heino som varit med förut – han gör sitt femte VM. Däremot har till exempel Nanna Vainio gått den mer ovanliga stigen: Först OS, sedan VM.
– Ja, det är faktiskt mitt första VM. Men inte känns det på något sätt konstigt, jag har spelat OS och EM och lag-EM, säger Vainio.
– Mitt mål? Att njuta av tävlingarna och försöka få i gång ett bra spel. Det har inte alltid lyckats i de större tävlingarna.
Lätt blir det inte. Visserligen slipper hon genast möta en spelare från den absoluta världstoppen – till skillnad från OS i Rio de Janeiro där hon hade världsettan Carolina Marin i första matchen.
Men Pai Yu Po från Taiwan går inte av för hackor hon heller: de har mötts en gång för fyra år sedan och då vann taiwanesiskan i två klara set.
– Jag har för mig att hon spelat li-
te mindre singel nuförtiden, och satsat mera på dubbel och mixed. Jag vet inte helt vad hennes satsning är just nu, säger Nanna Vainio om sin motståndare som för tillfället är 57:e på världsrankingen men som bäst varit 20:e.
Vainios motsvarande placeringar är 71:a och 53:e.
Svårt motstånd
Debuterar på VM-nivå gör också Airi Mikkelä i damsingel och Kalle Koljonen i herrsingel samt Sonja Pekkola i damdubbel tillsammans med Jenny Nyström.
Mikkelä möter Indiens Rituparna Das i en match som känns någorlunda öppen. Om världsrankinglistan skulle bestämma skulle ändå indiskan åka i väg med en knapp seger: 46:e mot 54:e.
För Kalle Koljonens del är motståndet däremot genast så hårt som det bara kan bli. Son Wan Ho från Sydkorea är seedad etta i VM.
Asiatiskt – och därmed hårt – motstånd har också Pekkola och Nyström i damdubbeln. Ng Tsz Yau och Yeung Nga Ting från Hong Kong är 57:e på världsrankinglistan jämfört med finländarnas 81:a plats.
Eetu Heino har under hela sin karriär fått stå i skuggan av Ville Lång. I och med att Lång avslutat sin proffskarriär får Heino finna sig i rollen som Finlands mest erfarne spelare.
Motståndaren i första omgången är mer än bekant: Estlands Raul Must som under årens lopp ofta tränat med Finlands landslag.
– Det är både bra och dåligt att möta en bekant spelare. Visst kunde jag ha fått en lättare motståndare i första matchen men å andra sidan kunde det ha kommit en betydligt svårare spelare också, säger Heino. Så vad har landslagstränare Nieminen för förväntningar på VM? – Jag talar hellre om önskemål än förväntningar. Jag hoppas att spelarna ska klara av att genomföra det som vi tränat. Några har chanser att vinna sina matcher, vissa har en väldigt utmanande VM-resa framför sig.
Mitt mål? Att njuta av tävlingarna och försöka få i gång ett bra spel. Det har inte alltid lyckats i de större tävlingarna.
Nanna Vainio