Jokerits nya fynd öser in mål
Ishockey Eeli Tolvanen tvingades ändra sina planer och återvända till Europa – till lycka för Jokerit.
Efter två år i USA, USHL och Sioux City Musketeers var det meningen att Eeli Tolvanen skulle fortsätta spela och studera i Boston College – men han blev ratad i sista stund. Ett bakslag både för Tolvanen och för Boston College, som hade sett fram emot att ha den grymt begåvade målskytten i minst ett par år.
I stället blev det Europa, KHL – och Jokerit. Värvningen kan visa sig vara ett riktigt kap för Jokerit. I sin första match i KHL krutade Tolvanen in tre mål och visade att hans talang räcker till också på proffsnivå.
– Säsongen har kört bra i gång. En svår turné, men vi tog två segrar. Det har varit lätt att komma in i laget, alla har tagit väl emot mig och varit trevliga, säger Tolvanen – vald i den första draftomgången i NHL av Stanley Cup-finallaget Nashville.
– Alla bitarna föll på plats redan i träningsmatcherna, vi hittade direkt en gemensam melodi med kedjekamraterna, fortsatte att jobba hårt och har lyckats utnyttja våra målchanser med ganska hög procent.
Begåvad målskytt
De andra Jokeritspelarna har lämnat isen i Aimo Mäkinen-arenan i Nordsjö i Helsingfors för en stund sedan, men Tolvanen stannade kvar, snurrade runt på isen, lekte med pucken och sköt mot den tomma målburen. Tolvanens målkorn är redan en snackis överallt: ”äger ett fantastiskt skott”, skriver ansedda The Hockey News.
– Jag har jobbat enormt mycket med mitt skott. Som liten övade jag på bakgården hemma i Nummela, vi hade en liten plan där. Jag brukar fortfarande alltid stanna kvar efter träningarna och skjuta mot mål, säger Tolvanen som har två äldre bröder som också spelar ishockey.
– Det har alltid varit min grej att göra mål.
Mål har han också gjort. Förra året satte han 30 fullträffar i 52 matcher i USHL, plus ytterligare 5 i 13 slutspelsmatcher. Första gången folk lade märke till honom var i U18-VM 2016, då Finland vann guld och Tolvanen tryckte dit 7 mål i lika många matcher.
– Jag visste att jag kan vara effektiv också i KHL bara jag kommer i gång med mitt spel.
Lärde sig engelska i Iowa
Bluesjunioren Tolvanen gjorde ett vågat beslut då han som sextonåring åkte över till Sioux City i Iowa för att spela ishockey. Hans storebror Atte Tolvanen hade spelat juniorhockey i Minnesota och spelar numera universitetshockey i Northern Michigan University.
– Jag lärde mig att bli självständig och bo på egen hand. När jag åkte över kunde jag i praktiken inte ett ord engelska, men nu talar jag engelska flytande. Jag fick också en massa nya kompisar där. Jag skulle inte byta ut en sekund, säger Tolvanen.
– Det var också bra att lära sig spelet i smal rink. Situationerna utvecklas snabbt där. Vi hade en bra talangcoach som hjälpte med skridskoåkningen och färdigheterna.
Omställning till stor rink
Omställningen till KHL och stor rink har av allt att döma gått utmärkt. I sina fyra första seriematcher gjorde Tolvanen poängen 3+3 och valdes till veckans nykomling i KHL. Motståndarna gick inte av för hackor, bland annat mötte Jokerit regerande Gagarin Cup-mästarna SKA S:t Petersburg.
– Det är inte lätt i KHL. Gubbarna är stora och starka och man måste köra för fullt varje kväll. Alla är redo och spelar smart, säger Tolvanen.
– I juniorligorna fladdrar alla mest omkring utan att ha någon plan. Här har alla en klar taktik.
Farlig kedja
Målskyttet behärskar han, men det är i synnerhet försvarsspelet och alla taktiska element som Tolvanen vill lära sig bättre. I Jokerit har han en av de bästa läromästarna, då erfarna Jukka Jalonen står i båset tillsammans med Raimo Helminen och Mika Saarinen.
– Jag vill bli en mer komplett och jämn spelare, säger han.
– Förstås kan jag också lära mig små grejer i anfallsspelet. Mina erfarna lagkamrater har många bra tips.
Tolvanen har bildat kedja med Brian O’Neill och Olli Palola. Ingen av dem är över 180 cm i strumplästen, men de är finurliga och målfarliga.
– Vi har många bra spelare i laget som pushar varandra framåt. Jag tror Jokerit var det bästa alternativet för mig.
Den här veckan inleder Jokerit en ny och krävande bortaturné, med hållplatser i Moskva, Shanghai, Amur och Vladivostok. De långa re- sorna skrämmer inte Tolvanen – han är van efter två år i USHL.
– Vår längsta bussresa förra säsongen tog sexton timmar. Nu blir det flyg och lite kortare resor, så det är inga problem, säger han.
– Jag är så ung så jag återhämtar mig kanske lite fortare än de an-
dra. Men det är viktigt att sköta all fysträning och nedvärmning ordentligt.
Jokerit spelar den första hemmamatchen i Hartwallarenan 16 september, mot Dynamo Riga. Jokeritsupportrarna har någonting att se fram emot – för kanske första gången under sin tid i KHL har Jokerit en ung, intressant och skicklig finländare i laget.