Nytt krig hotar i Irak
Kurdiska peshmergasoldater står redo att försvara den omtvistade staden Kirkuk. Iraks armé förstärker sina styrkor i provinsen, men premiärminister Haider al-Abadi avfärdar rapporter om att armén planerar ett anfall som bluff.
Det slår gnistor kring Kirkuk, den oljerika och etniskt splittrade stad som brukar beskrivas som en krutdurk. De senaste åren har fokus legat på kampen mot terrorstämplade Islamiska staten (IS), som försökte lägga vantarna på provinsens oljefält 2014 – men som stoppades av kurdiska peshmerga som sedan dess kontrollerar området som både Arbil och Bagdad gör anspråk på.
Uppgifterna om regeringsarméns rörelser i den omgivande provinsen har fått invånare att hamstra bensin. Privatpersoner har också börjat beväpna sig för att kunna bistå peshmerga, rapporterar nyhetsbyrån AFP.
När IS har pressats tillbaka bubblar nygamla problem upp till ytan.
– Kriget mot IS har inneburit att konflikten mellan Bagdad och det kurdiska självstyret har fått förändrad karaktär. Peshmerga har hjälpt till i kampen mot IS och i och med det gjort territoriella framsteg i Irak, säger Mikael Eriksson, forskningsledare på svenska Totalförsvarets forskningsinstitut.
– Kirkuk är en symboliskt viktig stad i relationen mellan Bagdad och Arbil och nu handlar konflikten återigen om stadens ställning.
Dålig stämning
Spänningarna har ökat kraftigt efter det att kurderna röstat för självständighet för irakiska Kurdistan i en folkomröstning som Bagdad kalllat olaglig. Omröstningen – som skapat extremt dålig stämning i regionen – genomfördes även i Kirkuk.
En icke namngiven irakisk general säger enligt nyhetsbyrån AFP att en militärinsats har inletts för att återta kurdiska positioner runt Kirkuk. Uppgifterna kom kort efter ett meddelande om att tusentals ”tungt beväpnade” peshmerga kommenderats ut runt kring staden.
”Deras order är att försvara (staden) till varje pris”, twittrade Hemin Hawrami, en högt uppsatt rådgivare till irakiska Kurdistans president Masoud Barzani.
Irakiska Kurdistans regionalregerings (KRG) representant i Sverige bekräftar för TT att peshmerga har posterats ut av rädsla för ett anfall, men säger att den irakiska armén befinner sig ett par kilometer från dess frontlinjer och att ingen konfrontation har skett.
– Generalerna vid fronten säger att de organiserar sig och väntar på att försvara staden mot en attack, säger Shoresh Kadir.
Men Iraks premiärminister Haider al-Abadi avfärdar att det skulle finnas några planer på att ge sig på kurderna kring Kirkuk.
”Våra väpnade styrkor får inte och kommer inte attackera våra egna medborgare, oavsett om de är araber eller kurder. Bakom de fejknyheter som sprids finns en beklaglig agenda”, skriver Haider alAbadi i ett inlägg på Twitter.
Kan eskalera snabbt
Fram tills nu har Mikael Eriksson, och flera bedömare med honom, inte ansett det sannolikt att spänningarna skulle urarta till en våldsam militär konflikt.
– Tvärtom har Bagdad haft ganska goda relationer med självstyret i norr, likaså Ankara. Men läget är så spänt och folkomröstningen har fått huvudaktörerna att positionera sig och skarpladda sina vapen. Små gnistor kan eskalera snabbt, säger han.