70-talet var inte så farligt
● Hur farlig är världen?
En brittisk vetenskapsjournalist lyckades för några år sedan på ett åskådligt sätt visa mig att den inte alltid är så farlig som den ter sig.
Journalisten visade grafiskt vad en rubrik av typen ”Sex koppar kaffe per dag fördubblar risken för att insjukna i sjukdomen A” kan betyda.
● Om den ursprungliga risken är att en person på tusen under sitt liv insjuknar i sjukdomen A så skulle de sex kopparna kaffe leda till att två på tusen insjuknar. Ett viktigt villkor tillkommer: De tusen personerna som beräkningen görs på ska alla dricka sex koppar kaffe per dag, för att risken två på tusen på populationsnivå ska gälla.
Att jag verkligen förstod detta berodde på att detta grafiskt visades som tusen prickar där två prickar var av annan färg. 998 prickar drabbades inte av den fördubblade risken.
En fördubbling av risken låter braskande i en rubrik, men om den ursprungliga risken är liten behöver det inte ha särskilt stora följder. Och av risker som beräknas på populationsnivå kan man inte direkt dra slutsatser för enskilda individer.
● Jag kom att tänka på vetenskapsjournalistens pedagogiska förevisning när Svenska Yle nyligen skrev att ”Det var flera gånger farligare att vara barn på 70-talet än i dag”. Artikeln handlade om hur dödsfallen bland barn har minskat på 40 år i Finland.
I artikeln kan den uppmärksamme läsaren räkna ut hur dödsfallen på fyra decennier sjunkit från ett dödsfall till 0,36 dödsfall på tusen barn på årsnivå. Eller om man vill vända på det, att 999,64 barn på tusen nu överlever, medan 999 barn gjorde det 1975. Då förstår man också bättre att rubriken om att livet för barnen skulle ha varit många gånger farligare på 70-talet inte beskriver verkligheten särskilt väl. 1970-talet var nästan lika farligt eller ofarligt som 2010-talet för barnen som grupp.
En familj på 70-talet behövde inte mer än en familj nu oroa sig för att barnen skulle överleva barndomen. Eller, om man ser på det hela med ett annat temperament: risken att ett barn dör finns fortfarande där även om risken är liten.
● Artikeln med det förmodat farligare 70-talet visade ändå att även en liten minskning av risken för dödsfall bland barn kan ha stora följder för många enskilda familjer när minskningen slås ut på de miljoner finländska barn som levt sedan 70-talet. Tusentals tragedier har under fyra decennier undvikits bland annat genom bättre vård och säkrare trafik och bilar. Genom små förbättringar har vi sluppit många hemskheter.
Det paradoxala är ändå att livet för barnen som grupp inte kan sägas ha blivit betydligt mindre farligt, helt enkelt för att riskerna redan på 70-talet var mycket små.