Åländsk choklad säljer bra i Japan
Med sina kärleksfullt handgjorda praliner utmanade Mercedes Urbano-Winquist världseliten i den prestigefyllda tävlingen International Chocolate Awards i London. Bland 2 500 inskickade bidrag tilldelades hennes godbit ”Åland möter Venezuela” en silverplats
Kombinationen åländsk skärgård och venezolansk choklad har fått internationell uppmärksamhet efter att chokladproducenten Mercedes Urbano-Winquist fått in en fot på den japanska marknaden och vunnit silver i en europeisk tävling.
Den ryske kejsaren Nikolaj I lät 1828 uppföra post- och tullhuset i Eckerö på Åland. Den monumentala byggnaden skulle fungera som en ståtlig, västlig utpost mot ärkerivalen Sverige. Nu 190 år senare känns fortfarande historiens vingslag på de tjocka, vitputsade stenväggarna. En tjock trädörr öppnas och gammal rysk närvaro kryddas plötsligt av en kittlande doft av kakao.
– I de här lokalerna fanns själva postkontoret. Det mesta är helt intakt och som du ser står postdisken kvar, förklarar Mercedes UrbanoWinquist.
Här tillverkas i dag praliner av alla de slag och former, men med en unik gemensam nämnare: Kakaomassan kommer från Mercedes hemland Venezuela och övriga råvaror från Åland.
– I mötet mellan världens bästa kakao och åländska råvaror som smör, honung och unika smaker från den åländska naturen uppstår ljuv musik, beskriver hon.
Det handlar om att prova sig fram för att hitta de rätta kombinationerna.
– Smakerna måste långsamt gifta sig. För att tränga igenom den dominerande chokladsmaken krävs att man kombinerar med någonting ganska kraftigt, till exempel vissa bärsorter.
Lyxprodukt och passion
Intill köket är ögongodiset placerat på plåtar, färdigt att förpackas i små, söta askar.
– Men det här är inte godis som man äter i massor, utan en lyxprodukt som ska avnjutas i små portioner, förklarar Mercedes och håller upp ett av sina små konstverk.
Att fylla pralinerna med lokala råvaror är ett medvetet val.
– Som liten tillverkare på Åland går det inte att konkurrera med smaker från råvaror som jag måste importera. Jag måste utgå från saker som naturligt finns här och hitta unika kombinationer.
Även om hon kommer från ”kakaons hemland” visste Mercedes inget om tillverkning av praliner då allt började för fjorton år sedan.
– Min man Peter Winquist kom hem med en bok om kakao från Venezuela och tyckte att det var värt att satsa på.
Startskottet i Japan
Mercedes Chocolaterie verkade under många år enbart på den åländska marknaden. Förutom egen webbshop och sommarförsäljning i butiken vägg i vägg med köket såldes och säljs fortfarande hennes produkter i vissa utvalda affärer och på marknader.
Möjligheten att nå ut till andra marknader öppnade sig 2016 då Mercedes fick en inbjudan från det statliga exportorganet Finpro att tillsammans med övriga chokladtillverkare i Finland delta i en chokladmässa i Osaka, Japan.
– Det var ett pilotprojekt. Med fanns alla de stora – Fazer, Brunberg, Panda och så lilla jag, säger hon med ett skratt.
Mottagandet i Japan var omvälvande och gick över förväntan.
– Det var även mycket skriverier om chokladen från Finland på sociala medier, minns Mercedes.
Japanerna hade heller inga problem med att sätta Finland på kartan, de älskar ju Mumin.
Framgången belönades med en ny inbjudan, den här gången till chokladsalongen i Tokyo 2017. En japansk importör hörde av sig och ville sälja Mercedes produkter i sju chokladbutiker runtom i Japan.
Chokladbollen var nu i rullning och det lilla chocolateriet tvingades ta in extra hjälp för att hinna med tillverkningen i det begränsade köket.
– Totalt skickade jag ned tre pallar med 700 kilo praliner. Och det är mycket, samtidigt som jag ju måste hinna med tillverkningen för den lokala marknaden här hemma.
Omräknat i antal blir 700 kilo nästan 60 000 praliner!
Köade i timmar
Chokladsalongen i Tokyo i januari 2017 var gigantisk. Här trängdes chokladtillverkare från världens alla hörn under en vecka med 150 000 besökare. Folk köade upp till fyra timmar för att komma in.
Det stora intresset för choklad i Japan når sin kulmen en gång per år: inför alla hjärtans dag i mitten av februari. Då badar japanerna i choklad. Därför är det ingen slump att chokladsalongerna arrangeras några veckor innan.
– Alla hjärtans dag är den enda högtiden under året som japanska kvinnor får ge bort någonting till männen. Och då blir det mycket choklad, helst hjärtformade praliner, förklarar Mercedes UrbanoWinquist.
Mercedes japanska importör uppmanade henne att delta i olika typer av chokladtävlingar för att kunna använda eventuella utmärkelser i marknadsföringen. Sagt och gjort, i maj deltog hon i den skandinaviska deltävlingen av International Chocolate Awards. Båda hennes bidrag hedrades med brons, vilket automatiskt kvalificerade henne att delta i den internationella tävlingen i London, England.
Mercedes skickade in två bidrag till den internationella tävlingen, men hade inga planer på att vara på plats. Men hennes japanska importör ville annorlunda och insisterade på att Mercedes måste närvara i London vid den stora finalen den 13-15 oktober i år. Så blev det.
Och hon gick inte lottlös. Bland de 2 500 bidrag som hade skickats in premierades Mercedes pralin med fyllning av havtorn och rom med ett silver i sin klass.
Den premierade godbiten som går under det internationella namnet Åland meets Venezuela (Sea Buckthorn praline) satte över en natt bå-
de Mercedes Chocolaterie, Åland och Finland på världskartan. Mercedes Urbano-Winquist är fortfarande lite tagen:
– Det är jättestort. Som liten hantverkare på en liten ö innebär ett internationellt erkännande förstås otroligt mycket. Nu är jag plötsligt ett namn bland alla de stora chokladtillverkarna ute i världen.
Diplomet kommer att ha en framträdande plats då Mercedes i slutet av januari nästa år reser till Japan för att delta i Tokyos jättelika chokladsalong. Förutom salongen hinner hon även med föreläsningar och att besöka butikerna som säljer hennes produkter.
Fram till dess väntar bråda dagar i det lilla köket i det anrika huset.
– Jag har precis skickat i väg hundra kilo praliner inför julen till Japan, säger Mercedes Urbano-Winquist med en lätt pust.
Nu fortsätter produktionen för den lokala julförsäljningen och därefter gäller fullt fokus på Japan 2018 för Ålands egen chokladdrottning.