Nu vet forskarna hur kattparasiten tar sig till hjärnan
– Vi har avkodat hur parasiten bär sig åt för att ta över kontrollen av immunceller, säger professor Antonio Barragan.
Att en parasit hos katter kan ta sig in i människors hjärna är känt sedan tidigare. Nu har forskare vid Stockholms universitet upptäckt hur parasiten gör för att ta över våra celler, skriver Stockholms universitet i ett pressmeddelande.
Infektionen toxoplasmos orsakas av parasiten Toxoplasma gondii och är mycket vanlig. Parasiten har katt som huvudsakligt värddjur, men smittan sprids även till andra djur, inklusive människor. Tidigare studier har visat att parasiten påverkar infekterade råttors hjärna så de blir orädda för katter och till och med dras till kattlukt, vilket gör dem till enkla byten.
Hos människor är toxoplasmos livshotande för personer med nedsatt immunförsvar och för foster, de flesta andra får endast lätta symtom. Psykiska sjukdomar som schizofreni, depression och ångestsyndrom är vanligare hos personer som är bärare av toxoplasma. Det finns också studier som pekar på att det kan påverka på hur utåtriktat, aggressivt eller risktagande en individ beter sig.
Nu har forskarna visat hur det går till när parasiterna tar kontroll och får immunceller att röra sig i kroppen. När vi blir infekterade med toxoplasma, till exempel genom att äta otillräckligt tillagat kött eller via kontakt med kattavföring, hamnar parasiten i magen. Den går sedan genom tarmväggen och in i cellerna som egentligen ska döda den. Immuncellerna blir ”trojanska hästar”. Genom att utsöndra ämnet GABA kan de röra sig för att sprida infektionen i kroppen.
Är det slump eller evolution? Det liknar hur nervceller pratar med varandra i vår hjärna. Antonio Barragan professor och en av författarna till den nya studien.
– Är det slump eller evolution? Det liknar hur nervceller pratar med varandra i vår hjärna, säger Antonio Barragan, professor och en av författarna till den nya studien.
Det har visat sig att det är den lilla kalciummolekylen som är brevbärare i kommunikationen. Forskarna har hittat en ny kalciumreceptor på immunceller som fungerar som brevlåda för att ta emot parasitens order till cellen att röra på sig.
– Signalen kan hämmas med vanlig blodtrycksmedicin. Vi vill inte säga att man kan bota toxoplasmos med blodtrycksmedicin, men vi har upptäckt en ny signaleringsväg i immunceller som är kopplad till deras rörlighet och som parasiten utnyttjar på ett mycket smart sätt. Detta hjälper oss att förstå hur parasiten sprids och sjukdom uppstår, säger Barragan.