Clowner möts på italiensk valscen
Italien är nästa centrala skådeplats i europeisk politik. Valrörelsen bjuder på spänning och underhållning.
Parlamentsval kommer sannolikt att hållas i Italien den 4 eller 11 mars. Exakt datum väntas under mellandagarna efter att president Sergio Mattarella har upplöst parlamentet.
Valet blir ett nytt politiskt test för EU och ger svar på i vilken riktning de populistiska vårvindarna blåser i Europa. Utmaningarna för Italien är stora och framför allt landets risiga ekonomi och migrationen blir heta valämnen.
Italien är inget betydelselöst land. Landet är den tredje största ekonomin inom eurozonen och medlem av G7 som består av de sju största ekonomierna i västvärlden. Men ekonomin i Italien har länge mått dåligt.
EU-kommissionen kom förra månaden med en skarp tillrättavisning med anledning av landets skrala ekonomi och framför allt höga skuldsättning som ligger över 130 procent av bnp. Prognoserna ger i alla fall inte stort hopp om drastiska förbättringar.
Bankerna i Italien har också varit hårt pressade och den italienska regeringen har tvingats rädda flera av dem för miljardbelopp.
De unga italienarna har verkligen fått känna av den dåliga ekonomin. De har inte upplevt något annat än ekonomisk kris och stagnation under sin ungdom och början av sitt vuxna liv. Väldigt många av dem som inte studerar är arbetslösa. Ungdomsarbetslösheten är nästan dubbelt högre än i EU i medeltal och en majoritet av de unga under 34 år tvingas bo hemma hos sina föräldrar.
Många yngre väljare har också ett svagt förtroende för EU på grund av att unionen och de andra medlemsländerna inte visar solidaritet med Italien och tar emot en större del av de över hundratusen flyktingar som enbart i år har klarat sig över Medelhavet och landat i Italien.
Det är inte överraskande om politiker som är EU-skeptiska och har en politisk agenda mot etablissemanget drar de här unga till sig, de som över huvud taget ids rösta.
Den politiska kartan har efter en rad skandaler på 1990-talet genomgått en fullständig förändring i Italien. Socialdemokratiska PD leder nu en center-vänsterregering. Högerpopulistiska Forza Italia (FI) bildar ett block i opposition tillsam- mans med det regionala Lega Nord (LN) som ursprungligen arbetade för större regional autonomi och är starkt i landets norra delar. Det kan också betecknas som populistiskt och på grund av partiets starkt migrationskritiska och euroskeptiska politik har anhängarna ökat också på andra håll i Italien.
Störst just nu enligt opinionsmätningarna är de senaste årens komet, komikern Beppe Grillos femstjärnerörelse som är ett populistiskt, euroskeptiskt parti mot etablissemanget.
Center-vänsterblocket, FI + LN och femstjärnerörelsen är de tre huvudspelarna i det italienska valet.
Opinionsmätningarna förutspår ett mycket jämnt val där inget block väntas få majoritet. Alla ligger nu mellan 25 och 33 procent. Det kan innebära svåra regeringsförhandlingar och i förlängningen en svag regering vilket varken Italien eller EU är betjänta av.
Många trodde redan att den fyrfaldige premiärministern Silvio Berlusconi (FI) var uträknad och att han inte längre skulle figurera i italiensk politik. Nu dyker han i alla fall upp som gubben ur lådan.
Sedan Berlusconi, 81, senast var premiärminister, 2011, har han hunnit bli dömd för skattebedrägeri och korruption. Den senare domen trädde aldrig i kraft eftersom brottet blev preskriberat. För skattefusket har han avtjänat samhällstjänst, men enligt domen får han inte ställa upp i val förrän 2019.
Nu hoppas han att europeiska människorättsdomstolen ska fria honom, men även om det sker så blir det knappast före vårens val. Men han kan ändå bli en mycket central figur i parlamentsvalet tillsammans med den tidigare komikern Beppe Grillo. En riktig clownmatch i antågande.