Björkqvist och Lejonen tar sina första steg tillsammans
20-åriga Kasper Björkqvist är en av elva debutanter i Finlands ishockeylandslags första lägertrupp inför VM i Danmark. Enligt chefstränare Lauri Marjamäki är landslaget mitt inne i ett generationsskifte.
■ 20-åriga Kasper Björkqvist har just spelat sitt livs första hockeymatch med Finlands A-landslag Lejonen, och leendet är nästan lika brett som i svenska TV4:s gladlynta intervju från finalen i junior-VM i Helsingfors 2016.
Björkqvists debut i A-landslaget slutade i en förlängningsförlust mot Vitryssland, men efter en sväng via omklädningsrummet i Kuppis ishall i Åbo håller han god min.
– Det är en ära att få spela i landslaget. Jag är naturligtvis besviken efter förlusten men om jag ser på hur vi spelade och hur många målchanser vi hade så är jag helt nöjd, säger Björkqvist till SPT och bjuder sedan på en liten omformulering.
– Eller kanske chanser är fel ord, men åtminstone hade vi många skott.
”Jag är glad över att vara här”
Förlustmatchen i Åbo var det första steget på en lång väg mot VM i Danmark. Landslagets chefstränare Lauri Marjamäki samlade en preliminär trupp för det första förberedande lägret i Åbo, men största delen av laget lär ännu bytas ut innan jakten på världsmästerskapet kör i gång på allvar.
Det vet också Kasper Björkqvist, som försöker njuta av varje ögonblick med A-landslaget.
– Min mentalitet har nu varit att jag är glad över att vara här. Med det sagt tänker jag naturligtvis göra allt i min makt för att komma med till nästa turnering, spela bra där och se hur långt det bär.
Finland ska bland annat spela i Euro Hockey Tour-turneringarna i Tjeckien och Sverige innan VM börjar i maj.
Rakt på mål
Björkqvist är juniorvärldsmästare från hemma-VM 2016 och de två senaste säsongerna har han hållit till i USA, där han spelar universitetshockey i Providence Colleges lag.
– Hos oss böljar spelet ännu ganska mycket fram och tillbaka medan det är tydligare vem som har momentum på sin sida i herrmatcherna, funderar Björkqvist.
– Jag har spelat mycket framför målet i Nordamerika. Det är där man gör mål.
Chefstränare Marjamäki är inne på samma linje. Han vill se fysiskt och rätlinjigt spel av Björkqvist.
– Han har alldeles tydligt fått mer styrka och han har en nordamerikansk stil i sitt spel. Han går hårt på mål, säger Marjamäki.
Större motståndare
Enligt Björkqvist handlar landslagslägret och träningsmatcherna om att enligt bästa förmåga försöka spela på sina styrkor. Grovjobbet är redan gjort, och nu gäller det att visa vad man går för.
– Det är svårt att bli en bättre spelare i det här skedet av säsongen, och jag tror alla som är med här försöker föra fram sina styrkor, säger Björkqvist.
För honom innebär det ursinnig skridskoåkning och hårda tacklingar. Problemet är bara att motståndarna är större än i den nordamerikanska universitetsligan NCAA.
– Jag försökte tackla en spelare i första perioden och flög bara i väg, skrattar den 90 kilogram tunga Björkqvist efter torsdagens landskamp mot Vitryssland.
– Sedan försökte jag koncentrera mig på att böja benen lite grann och hålla tyngdpunkten nere, och efter det lyckades jag rubba motståndarna.
Generationsskifte på gång
Björkqvist är en av elva debutanter i Lauri Marjamäkis första lägertrupp. Enligt chefstränaren har säsongen varit särskilt tung för de spelare som deltog i OS i Sydkorea, och dessutom är de nationella ligorna fortfarande i gång.
Det erbjuder en ypperlig chans att köra in unga spelare i landslaget.
– Vi har ett generationsskifte på gång. Det kan man se till exempel genom att titta på våra spelare i NHL, säger Marjamäki.
För Marjamäkis del gäller det ändå också att få med sig ett bra resultat från Danmark. Hans sejour som chefstränare för Lejonen tar slut i år och VM är hans sista chans att vinna en medalj med landslaget.