Mardrömslottning i kvalet – vägen till EM lång och svår
Finland hade definitivt inte tur då grupperna för kvalet till EM 2020 lottades i Norge.
Sedan Kaj Kekki tog över som landslagstränare sommaren 2015 har all fokus varit på EM-slutspelet 2020. Då mästerskapet utökas från 16 till 24 lag är det tänkt att Finland ska vara ett av lagen som kvalar in till turneringen. Kekki har lagt upp verksamheten under sina år som landslagstränare för att ge laget ett så bra utgångsläge som möjligt.
Han har offrat en del resultat genom att träna hårt inför kvalmatcher, han har testat nya spelare och gett dem mera speltid på bekostnad av eventuella snabba resultat och han har hela tiden sagt att allt görs med tanke på EM-kvalet.
De svaga resultaten under Kekkis ledning ledde till att Finland placerades i den fjärde och lägsta korgen inför lottningen. Finland var det högst rankade laget i fjärde korgen men att ligga i den lägsta korgen betyder att Finland stöter på tre bättre lag i ett kval där gruppettorna och -tvåorna och de fyra bästa -treorna tar sig till EM-slutspelet.
Då kvalgrupperna lottades i Trondheim på torsdag kväll hade Finland definitivt inte turen med sig. Finland ställs mot Vitryssland, Tjeckien och Bosnien-Hercegovina.
Vitryssland är ett stentufft motstånd – laget har tagit sitt till tre mästerskap (EM och VM) i följd, Tjeckien slutade på en meriterande sjätteplats i EM i januari medan Bosnien-Hercegovina tog två klara segrar över Finland i det föregående EM-kvalet.
Bosnien-Hercegovina låg på samma plats som Nederländerna och Portugal på rankingen som utgjorde grund för lottningskorgarna och lotten avgjorde att Nederländerna och Portugal placerades i den andra korgen medan Bosnien-Hercegovina åkte ner till den tredje korgen.
Med tanke på att Finlands största chans att ta sig till EM är att sluta trea i gruppen och vara en av de fyra bästa grupptreorna (av åtta treor) blev Bosnien-Hercegovina en verklig nitlott.
– Visst hade det funnits enklare motståndare i den tredje korgen men det finns inga andra alternativ än att acceptera det här. Det är klart vi går in för att kämpa för fullt, säger Kekki.
EM-kvalet avgörs i tre delar. Omgång 1 och 2 spelas 24–28 oktober 2018, omgång 3 och 4 10–14 april 2019 och de avslutande omgångarna 5 och 6 12–16 juni 2019. EM-slutspelet spelas i januari 2020.
Visst hade det funnits enklare motståndare i den tredje korgen men det finns inga andra alternativ än att acceptera det här. Kaj Kekki