Finland spelar om VM-guld – ”Vi njuter tillsammans”
Smålejonen nollade ärkerivalen Sverige i VM-semifinalen och spelar för fjärde året i rad i finalen i U18-VM.
Finlands U18-landslag ångar på genom VM-turneringen utan förluster. Finland kämpar i dag om VM-guld i finalen mot USA som fällde Tjeckien i sin semifinal. Det är andra året i rad och tredje gången på fyra år då Finland och USA möts i finalen.
– Vi har en bra chans att vinna guldmedaljerna eftersom turneringen går så bra för oss. Vi spelar ihop och viktigast av allt: vi njuter tillsammans, säger semifinalens matchhjälte Justus Annunen på turneringens webbplats.
Målvakten Annunen stod för en enastående match då han höll nollan och stoppade 29 skott. Flera riktigt snygga räddningar dessutom.
– Det kändes bra genast från start. Laget får bra energi av bra räddningar, säger han.
Om Annunen var på bettet genast från start så kan man säga samma om de blåvita anfallarna. Fjärdekedjan inledde målskyttet i åttonde minuten då Konsta Hirvonen slog till på en kontring. Jesperi Kotkaniemi spikade slutsiffrorna i powerplay strax före den första periodpausen.
Kotkaniemi smällde in en grym onetimer som överraskade honom själv.
– Det var tidernas skott. Jag tror jag aldrig skjutit så hårt i mål, säger Kotkaniemi.
Fyra raka finaler
Finland vann de två första upplagorna av U18-VM 1999 och 2000. Det senaste guldet kom för två år sedan då en viss Jesse Puljujärvi ledde blåvitt till en klar finalseger över ”Småkronorna”. Finland spelar VM-final för fjärde året i rad. 2015 och 2017 var amerikanerna skarpare i finalmatchen.
Att Finland inte lät ärkerivalen besegra dem glädjer chefstränaren Tommi Niemelä.
– Den här mentaliteten beror på att de här grabbarna inte sett Finland förlora mot Sverige lika ofta som min generation. Vi såg Mats Sundin näta två gånger på en minut år 1991. Vi brukade alltid förlora mot dem i sista minuten. Men de här killarna har bara sett Finland vinna, så varför inte vinna igen? säger Niemelä.
Sverige pressade på ursinnigt i tredje perioden men Finland var egentligen aldrig riktigt illa ute. Defensiven med glödheta Annunen som sista lås höll tätt.
– I tredje perioden sade tränaren att vi skulle vara försiktiga i egen zon, säger Kotkaniemi.
– Varför skulle vi vara rädda för att försvara en tvåmålsledning? När man fokuserar på att vara energisk på isen och att hållas fräsch behöver man inte vara rädd, säger Niemelä.